Histoire et philosophie des sciences

La science grecque se distingue des savoirs antérieurs par la recherche systématique de la preuve. Comment expliquer l'apparition de cet esprit démonstratif dans la Grèce classique ?

Les savants arabes, du viiie au xve siècle, ont mené les recherches les plus avancées de leur temps. Ils ont permis au savoir grec de perdurer et ont assimilé les connaissances indiennes, anticipant sur la révolution scientifique qui allait bouleverser l'Occident au xviie siècle.

La science se déploie en Grèce à partir du vie siècle avant notre ère, en même temps que l'architecture, la sculpture, le théâtre tragique... Deux grands moments sont à considérer : le ve siècle, autour d'Athènes et de quelques cités-Etats (période helléniste) ; puis la période d'Alexandrie, ville qui capitalise le savoir des Egyptiens et des Babyloniens. La philosophie, science de la sagesse, est profondément imbriquée dans les mathématiques, l'astronomie, la rhétorique.

Pour comprendre le développement de la science classique, de Copernic à Lagrange en passant par Galilée, il importe de ne pas s'enfermer dans nos modernes champs disciplinaires. Il s'agit de sai-sir les gestes créateurs et les dialogues de la pensée où convergent la multiplicité des thématiques et des domaines de réflexions.

La science classique propose une nouvelle représentation du monde. Elle s'appuie sur l'usage des mathématiques appliquées au mouvement des corps, l'observation (grâce à la lunette astronomique et au microscope) et l'expérimentation (que la science grecque ignorait).

Succédant à la période des inventaires, le XIXe siècle est le moment des débats théoriques en biologie : évolution contre création, unité contre diversité, liberté contre déterminisme...

Au XIXe siècle, le progrès des sciences et des techniques (électricité, médecine microbienne, chimie industrielle...) donne crédit à une philosophie positiviste (Claude Bernard, Auguste Comte) et évolutionniste, dans laquelle la science s'affirme contre la vaine métaphysique. C'est aussi le temps de la naissance des sciences humaines.

Le contexte politique aidant, c'est à la fin du xixe siècle que les sciences humaines se professionnalisent. La sociologie est un bon exemple illustrant ce processus d'autonomisation et d'institutionnalisation du savoir.

En passant de l'esprit universaliste du XVIIIe siècle au scientifique contemporain lancé dans la course aux brevets, la science a subi une évolution mouvementée. En voici les principales étapes.

La sociologie porte un regard nouveau sur la science. Elle étudie l'organisation des communautés scientifiques, les controverses entre chercheurs et les conditions de production des connaissances.

Bien que l'histoire des sciences en soit pleine, peu de découvertes ressemblent à un brusque dévoilement de la réalité. Des hypothèses risquées, des préférences personnelles et des expériences discutables sont bien souvent à l'origine des grandes avancées du savoir scientifique. En voici un exemple...

Que fait exactement un astrophysicien ? Un entomologiste ? Un biochimiste ? Un paléontologue ? Un sociologue ? Au-delà du débat philosophique sur la nature de la science, l'observation des chercheurs au travail en apprend beaucoup sur les facettes de l'activité scientifique. Enquête sur le métier de chercheur.

Si la science est le domaine des vérités acquises, pourquoi et comment devrait-on s'intéresser à son passé ? De l'étude des idées à celle des controverses oubliées, de celle des hommes à celle des sociétés, le champ des études historiques sur la science s'est aujourd'hui ouvert à une multiplicité de points de vue, dont la coexistence n'a pas manqué de soulever quelques débats de fond.

Si la science est le domaine des vérités acquises, pourquoi et comment devrait-on s'intéresser à son passé ? De l'étude des idées à celle des controverses oubliées, de celle des hommes à celle des sociétés, le champ des études historiques sur la science s'est aujourd'hui ouvert à une multiplicité de points de vue, dont la coexistence n'a pas manqué de soulever quelques débats de fond.