La psychologie des animaux

Entre expérimentations en laboratoire et observations sur le terrain, la discipline s’est construite dans des débats souvent virulents. L’opposition instinct/intelligence a souvent été la pomme de discorde.

En trente ans, la discipline est sortie des vieux débats instinct/intelligence. De nouveaux champs de recherche sont apparus, notamment sur la subjectivité animale.

Chaque espèce perçoit le monde différemment. Le fossé est-il infranchissable, ou pouvons-nous nous mettre à la place d’un chien, d’une tique ou d’une chauve-souris ?

Rire, empathie, et même dépression : dans leur expression comme dans leurs bases cérébrales, les émotions animales semblent bien proches des émotions humaines…

Contrairement à la thèse longtemps admise, les humains ne sont pas les seuls à s’entre-tuer. Dans de nombreuses espèces animales, on tue des congénères, on pratique l’infanticide, le fratricide… Les meurtres atteignent parfois des proportions terrifiantes !

Le jeu sert à exercer son corps, développer des rapports sociaux, s’entraîner à la « vraie vie » et se faire plaisir. Exemples avec un animal considéré comme joueur par excellence : le dauphin.

« Amis de la science et de la volupté », disait Baudelaire. « Amis de la science », vraiment ? Pas sûr. Les chats ne sont pas de dociles animaux de laboratoire ! Comment la science les approche-t-elle ?

L’apprentissage occupe une place tellement centrale dans la psychologie humaine que nous serions tentés d’en faire l’une de nos spécificités. Or, l’apprentissage est omniprésent dans le monde animal et il prend des formes aussi variées que chez les humains.

Pour cet anthropologue et historien spécialiste du cheval, pas question de traiter toutes les espèces animales de la même façon… ni comme des humains ! Quels sont ses arguments ?

Sont-ils capables de classer, compter, d’imaginer qu’ils manipulent des objets ? Tiennent-ils compte des connaissances et des intentions de leurs congénères pour communiquer ?

Leur fameuse danse permet de signaler et de localiser une source de nourriture à leurs congénères. Et lorsqu’il leur faut choisir le meilleur site possible, elles se trompent rarement. Mais comment délibèrent-elles ?

Ils nous répugnent, parfois, autant qu’ils nous fascinent. L’univers des insectes est foisonnant, souvent riche de prouesses architecturales et d’intelligence collective… mais difficilement compréhensible.

La plupart des singes communiquent non seulement par des vocalisations mais aussi par les gestes. Depuis une dizaine d’années, les recherches sur les propriétés de ce mode de communication pourraient bien révéler les origines ancestrales de la parole…

La séduction est l’un des comportements animaux les plus fascinants. Séduire est une pulsion vitale si intense que nul ne peut s’y dérober, quitte à y laisser la vie !

C’est grâce à l’attachement si un petit se sent le courage d’explorer le monde, certain qu’un havre d’amour et de protection l’attend en cas de nécessité. Et cela peut même constituer une passerelle entre les espèces…

Comment une mère reconnaît-elle et préfère-t-elle ses petits ? Et comment la qualité de ses soins influe-t-elle sur le développement de sa progéniture ? Exemples chez les brebis, les rattes, et les primates.

L’environnement n’est pas un simple décor dans la relation Homme/animal : tous trois s’influencent sans cesse. Exemple avec le parc national ougandais de Kibale, la plus forte concentration de primates au monde.

Ils ont toujours fasciné le grand public, faisant parfois l’objet d’idées reçues. Quelles spécificités, sur un plan cognitif et comportemental, les primates partagent-ils réellement avec nous ? Et comment sont testées leurs compétences en laboratoire ?

Atténuer et rationaliser notre impact sur la nature passe par le développement de technologies directement inspirées par le comportement et l’anatomie de certaines espèces.

Une espèce n’évolue jamais seule, et la nôtre n’échappe pas à la règle. Voici comment nous avons influencé les chiens, les chats et les chevaux… et réciproquement.

En médecine ou dans l’enseignement, on fait désormais appel à un animal pour enrichir une prise en charge ou un accompagnement. Mais l’animal ne soigne pas en soi…

Entre l’animal-machine de Descartes et l’assistant de thérapie pressenti par Sigmund Freud, les chiens ont toujours été ballottés entre ombres et lumières. 

Malgré les apparences, la réponse ne coule pas de source ! Nous décryptons dans son comportement ce que nous voulons bien y voir, mais la science a encore établi peu de certitudes…

Créations ou messagers des dieux, hybrides avec les humains, échos des origines du monde, les animaux les plus divers figurent dans les mythes du monde entier.

Le transhumanisme a pour ambition d’augmenter technologiquement l’être humain. Le transanimalisme partage ce projet pour l’animal, à des fins de rentabilité et de recherche. Et pose de redoutables questions éthiques.

En 2015, une loi française reconnaissait une sensibilité aux animaux. Pour autant, les animaux sont toujours considérés, juridiquement, comme des objets.

Souvent présentés de façon binaire et caricaturale, les débats entre spécistes et antispécistes ne concernent pas que notre alimentation. C’est notre société entière qui est spéciste.

Considérer les animaux comme partiellement semblables aux humains dans leurs émotions ou leurs comportements : voilà une bonne façon de les étudier et de développer l’empathie à leur égard… à condition de rester prudents, dans leur intérêt même !

Intelligence, langage, culture, conscience, imagination… Mais qu’est-ce donc qui différencie vraiment l’homme des autres espèces animales ?