Les grandes controverses de la philosophie

Controverse, querelle, dispute, duel, débat, polémique, discussion, différend, lutte… Les mots pour dire les désaccords de la pensée sont innombrables. Chacun apporte sa nuance : un duel se fait à deux, la polémique est marquée par l’agressivité et aussi par une montée aux extrêmes, la discussion est plus posée, les querelles philosophiques ou littéraires (songeons à la querelle des universaux ou celles des Anciens et des Modernes) opposent souvent des écoles de pensée plus que des individus… La place des affects connote diversement ces termes. Si nous avons choisi de parler de controverses philosophiques, c’est précisément pour les tenir un peu à distance même s’ils sont bien présents y compris quand les philosophes débattent. Il suffit de songer à Voltaire et Rousseau que tout oppose, le tempérament comme les idées, et qui seront bien peu amènes l’un envers l’autre. « Il prend envie de marcher à quatre pattes quand on lit votre ouvrage », écrit ainsi Voltaire à Rousseau dans une lettre qu’il lui adresse après avoir lu le Discours sur l’origine et les fondements des inégalités.

Le terme « controverse » nous place d’emblée sur le terrain des idées et non sur celui des commérages, fussent-ils philosophiques. C’est bien celui qui prévaut pour évoquer les débats dans les sciences par exemple. Les controverses philosophiques sont-elles pour autant des controverses scientifiques ? Assurément non. Si l’on en croit Thomas Kuhn, les controverses scientifiques ne sont souvent qu’une étape, par exemple dans l’interprétation d’anomalies, de faits ne trouvant pas d’explication dans le modèle scientifique dominant qui est appelé à être dépassé par un nouveau paradigme.

Les choses sont bien différentes en philosophie. Le choc des idées n’est pas une étape. En philosophie, le débat est perpétuel. Il fait même corps avec la discipline. Que ce soient avec leurs contemporains ou au contraire à des siècles de distance, les philosophes débattent. On pense avec, mais aussi contre, tout contre.

Le débat est un outil de recherche mais aussi d’enseignement : songeons à la disputatio médiévale dans laquelle les étudiants s’engageaient pour fourbir leurs armes. Aujourd’hui, le débat à visée philosophique s’enseigne dès la maternelle. Changeons donc de regard sur le conflit quand il est d’idées et songeons à Héraclite qui énonçait il y a plus de deux mille cinq cents ans déjà : « Ce qui est contraire est utile et c’est de ce qui est en lutte que naît la plus belle harmonie ; tout se fait par discorde. »