Questions de notre temps

Arthur Schopenhauer (1788-1860) était un ombrageux, un aigri, un pessimiste. « La vie oscille, comme un pendule, de droite à gauche, de la souffrance à l'ennui » , note-t-il dans son Journal .

Ses quelque cent milliards de neurones et connexions neuronales (et sans doute plus) font du cerveau l'organe le plus complexe du corps humain. Il régit notre comportement, nos actions et nos pensées, nos désirs et nos instincts. Grâce à lui, nous pouvons voir, sentir ou entendre, parler et marcher, analyser et comprendre le monde qui nous entoure. Pour cela, il suscite autant d'interrogations que de fascination.

La date de naissance du XXIe siècle a suscité, on s'en souvient, une petite polémique : le nouveau siècle (et le nouveau millénaire) a-t-il débuté le 1er janvier 2000 ou le 1er janvier 2001 ? Il a fallu de longs débats et explications pour que l'on se range à l'idée - contre-intuitive - que, selon le calendrier grégorien, le siècle nouveau démarrait bien en 2001.

Est-ce un problème ? Est-ce un mystère ? Est-ce un sujet de recherche comme un autre ? Se poser ces questions suffit à donner à la conscience un statut à part dans l'ensemble des activités mentales. S'il est devenu évident qu'on peut étudier et décrire la perception, la mémoire, le langage ou l'activité motrice, l'unanimité n'est pas la même pour l'activité éminemment subjective qu'est la conscience.

La démocratie est une spécificité occidentale, entend-on dire parfois. Pourtant, si la démocratie se caractérise par l'alternance régulière au pouvoir, l'existence d'un pluralisme politique et le respect des libertés publiques, alors force est de se rendre à l'évidence : elle s'est très largement diffusée au cours de ces toutes dernières décennies, y compris sur les continents qu'on croyait les plus réfractaires, comme l'Amérique latine, l'Asie ou l'Afrique.

Décidément, tous les débats actuels le prouvent, en France, l'école fait figure de véritable mythe républicain fondateur dont les lois Jules Ferry (1881-82) seraient le point d'orgue. Celles-ci ne faisaient pourtant qu'officialiser un processus de scolarisation déjà bien engagé tout au long du xixe siècle.

« Les années 1960-1970 avaient été celles de la politique (« tout est politique »), les années 90 furent celles de la morale (1) . » Le retour de la morale, qui date du milieu des années 80, a eu lieu à la fois sur la scène intellectuelle et dans les débats de société.

La famille est sans doute la plus vieille institution des sociétés humaines. On la cajole ou on la craint, elle rassure ou elle inquiète, mais elle est toujours là. En Occident, elle a survécu au contrôle draconien de l'Église chrétienne, qui voulait l'enfermer dans la grande Famille divine ; aux idéologies communistes, qui voulaient la remplacer par des formes de vie collectives ; aux anarchistes qui, en 1968, proclamaient sa mort...

Inventée au néolithique, la guerre a été conçue et pratiquée pendant des millénaires sans que la des- truction du vaincu ne constitue un objectif prioritaire. Seuls les peuples guerriers de la steppe eurasiatique face aux sédentaires (chinois, moyen-orientaux ou indiens), et surtout l'Occident européen du Moyen Âge à nos jours, eurent une attitude différente.

L'identité, c'est d'abord un phénomène éditorial. Ces dernières années, le nombre de livres, d'articles, de dossiers de revues consacrés à l'identité a connu une véritable explosion. Pas un jour sans que ne paraissent des publications sur « les conflits identitaires », « l'identité masculine », « l'identité au travail », les « identités nationales » ou « religieuses ».

L'individu a une histoire. Et cette histoire pourrait débuter aux XIVe et XVe siècles. Avec la Renaissance émerge une nouvelle manière de vivre et de concevoir sa destinée dans ce monde. L'individu commence à s'affranchir des tutelles traditionnelles qui pèsent sur son destin. Il ose dire « je ». Le monde social change de centre de gravité : des lois supérieures (le service de Dieu, de l'Etat, de la famille...), il se tourne vers l'individu et le culte de soi. L'individu devient le but et la norme de toute chose.

La France est 90 % plus riche aujourd'hui qu'en 1970. Cet accroissement considérable de la richesse a-t-il profité à tous les Français ? Les extrêmes n'ont certainement pas disparu. On rencontre toujours des familles Le Quesnoy et Groseille avec des modes de vie fort peu semblables. Mais ces familles possèdent des biens qui, auparavant, n'étaient pas partagés : le téléphone, le réfrigérateur, la télévision, l'automobile. Les inégalités se seraient-elles réduites ?

S'il est un thème qui résume bien la pensée sociologique des années 90, c'est celui de « crise du lien social ». L'expression s'est répandue largement au-delà du cercle des sociologues pour devenir un sujet de société plus global, un constat presque banal, partagé par tous. On n'en finirait pas d'énumérer les termes employés depuis vingt ans pour diagnostiquer le phénomène : « fracture sociale », « exclusion », « désafiliation » ou « déliaison », le constat commun ayant donné lieu à une multitude de recherches, de rapports et de publications (1).

Blues, coup de cafard, déprime, dépression grave, telle est la palette d'une souffrance devenue presque ordinaire dans nos sociétés. Qui n'a connu dans son entourage, ou pour lui-même, cet état de vide, de désintérêt pour la vie, de repli sur soi, parfois accompagné de troubles du sommeil et de l'appétit, et, dans les pires des cas, d'idées noires de plus en plus envahissantes, qui poussent certains jusqu'au suicide ?

Parions qu'avec le recul, le mouvement d'émancipation des femmes et leur montée en puissance dans la vie publique apparaîtra comme l'un des changements sociaux les plus importants du xxe siècle.

La mondialisation a beaucoup fait parler d'elle durant la décennie qui vient de s'écouler. Diverses mutations ont en effet marqué les années 90, et au premier chef l'effondrement du bloc soviétique, qui ont accrédité l'idée que par-delà les divisions, étatiques et autres, la planète était désormais soudée par l'appartenance à un espace mondial unique.

Dans les démocraties pluralistes, on assiste à un mouvement général de poussée des identités particulières. Des minorités, des populations autochtones, des groupes d'immigrés manifestent leur désir de reconnaissance culturelle. La question du vivre ensemble se pose avec toujours plus d'acuité.

Nike ne fabrique aucune chaussure. L'entreprise américaine sous-traite sa production auprès de 40 usines taïwanaises, chinoises, coréennes, thaïlandaises et indonésiennes qui emploient au total 75 000 personnes. Elle concentre ses 6 500 salariés sur la conception et le marketing.

La notion de pouvoir s'applique en premier lieu à l'espace politique. Elle s'applique également à l'économie, aux rapports de négociation et de domination dans les organisations, ainsi qu'aux relations entre les individus. Il peut être absolu, ou tyrannique. La domination et la contrainte constituent dans ces cas l'un des points essentiels de l'organisation de la société. Au contraire, le pouvoir peut être partagé, diffus, interactif. Il s'incarne alors dans la démocratie politique ou sociale fondée sur l'égalité des droits.

L'étymologie du mot «travail» nous renvoie à une image désagréable. Que ce soit le tripalium (attache pour entraver les boeufs) ou le trepalium (instrument de torture à trois pieux), le travail est considéré comme source de pénibilité, de souffrance, de tourment.

Aujourd'hui, près de la moitié de la population de la planète vit dans une ville, contre moins de 30 % un demi-siècle plus tôt. Et cette progression devrait continuer d'augmenter encore dans les prochaines années.