Histoire des sciences

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L’histoire montre une correspondance étroite entre les grands foyers de la science et les pôles de la puissance. Quelles sont les bases économiques et sociales de cette dépendance ? Est-elle contradictoire avec l’autonomie des idées ?

L’histoire des sciences fut longtemps centrée sur l’évolution interne des théories et des représentations de la nature. Les sciences studies ont changé le regard sur la dynamique des sciences en prenant en compte les lieux, les milieux, les acteurs et les instruments qui produisent le savoir.

Écriture, mathématiques, astronomie, médecine, architecture, roue, système d’irrigation… mais aussi ville, État, droit et mythologie… Tout semble être apparu en même temps en Mésopotamie à partir de 3500 av. J.C. Pourquoi un tel big bang culturel a-t-il eu lieu ?

Depuis un siècle, des psychologues tentent de comprendre les mécanismes mentaux des découvertes en explorant tour à tour le phénomène eurêka !, l’intelligence des génies, le rôle de l’imagination ou la longue gestation des idées.

Les mathématiques – algèbre, géométrie, analyse, trigonométrie – semblent évoluer dans un univers de symboles abstraits, universels, immatériels. La création de ce monde d’abstraction repose cependant sur des bases très humaines qu’une histoire sociale des mathématiques permet de révéler.

L’islam a connu son époque des Lumières : du 9e au 13e siècle, les savants arabes ont traduit les livres de philosophe de l’Antiquité, avant de donner une impulsion propre à l’astronomie, à la médecine, aux mathématiques et aux sciences naturelles.

L’invention de l’ordinateur n’est pas seulement le fruit de quelques inventeurs et entrepreneurs de génie. Derrière eux, une myriade d’anonymes et d’institutions ont formé un écosystème d’innovation dont l’analyse permet d’entrer dans les arcanes de la révolution numérique.

Il y a d’abord les faits. Les pommes tombent par terre, avec ou sans témoin. Mais il y a, ensuite, la façon dont nous comprenons ces phénomènes. Et là, tout se complique…

L’historien Joseph Needham a le premier établi la liste impressionnante des découvertes et innovations chinoises, dont beaucoup ont précédé celles de l’Occident. Dès lors, se pose une question encore irrésolue : pourquoi n’y a-t-il eu de Galilée ni de Newton chinois ?

Du crayon à l’ordinateur, du cahier de laboratoire à la téléconférence, les moyens d’acquérir, conserver et transmettre le savoir scientifique n’ont cessé de s’ajouter les uns aux autres depuis cinq siècles. Pourquoi ne se sont-ils pas remplacés ?

Nombre des objets que l’on utilise aujourd’hui ont survécu aux innovations.

Du « théorème de Fermat » aux « anneaux de Copernic », la science regorge d’éponymes. C’est en scrutant les fonds baptismaux que Douwe Draaisma retrace avec verve l’histoire mouvementée d’une poignée de découvertes neurologiques et psychiatriques.

Toute vérité scientifique est une erreur en sursis : une théorie scientifique ne doit pas être confirmée, mais au contraire mise à l’épreuve 
et invalidée. Tel est le message du philosophe des sciences Karl Popper.

Cela commence par une histoire d’amour très fusionnelle entre philosophie et science. Mais le couple va bientôt se brouiller jusqu’au divorce.

Depuis peu, les anciens amants se sont retrouvés et amorcent un timide dialogue.