Psychologie du développement

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La violence enfantine, qui recouvre une grande diversité de comportements, reste un phénomène complexe, nécessitant des analyses nuancées.

Pour Paul L. Harris, l'imagination ne domine pas la pensée de l'enfant, mais émerge progressivement et lui permet de s'adapter au monde.

Si les capacités du nourrisson sont aujourd'hui beaucoup mieux connues, de nouvelles recherches commencent à signaler qu'elles concernent également la connaissance de soi et la communication.

Une fois reconnue, la spécificité de l'enfance a inspiré une approche psychologique à partir du milieu du xixe siècle. D'abord constituée pour confirmer les théories évolutionnistes, l'étude de l'enfant va connaître de nombreuses évolutions et trouver des prolongements en éducation. Ces dernières années, de nouvelles théories et recherches expérimentales ont permis d'accroître les connaissances sur son développement.

La résilience, terme issu de la physique et faisant état de la résistance aux chocs et aux contraintes, est, depuis les années 80, l'objet de nombreuses recherches en psychologie.

Discipline en plein essor, la psychopathologie de l'enfant et de l'adolescent s'implique dans des recherches tant fondamentales qu'appliquées. Elle n'en demeure pas moins un « terrain en friche », criblé d'incertitudes, et marqué d'une grande variété : le retard mental, les troubles des apprentissages et l'hyperactivité, mais aussi la schizophrénie infantile, les troubles du comportement, de l'humeur, anxieux et alimentaires.

Les recherches sur les aptitudes précoces du nourrisson menées depuis les années 80 avaient accrédité les thèses innéistes selon lesquelles tout serait joué à la naissance. Cela ne suffit pas, répond la psychologie du développement. Les aptitudes précoces ne sont qu'un point de départ. On ne naît pas humain, on le devient...

Les nouvelles compétences du nourrisson

L'enfant fut longtemps considéré comme un adulte en miniature. Mais dès les débuts de la psychologie de l'enfant, les savants soupçonnent qu'il a son intelligence propre, et surtout, que l'étudier permettrait de comprendre la pensée.

Jean Piaget, Sigmund Freud ou Henri Wallon ont décrit le développement de l'enfant selon des stades. Avec pour chaque période, un mode de pensée spécifique. Pourtant, certains chercheurs affirment la très grande variabilité de stratégies possibles pour un même enfant au même âge face au même problème.

En 1955, Jean Piaget (1896-1980), psychologue suisse, fonde à Genève le Centre international d'épistémologie génétique. Nulle référence, donc, à l'enfant dans cet intitulé. Ce qui peut étonner, quand on sait que cet homme doit sa célébrité à une théorie du développement de l'intelligence de l'enfant.

Pour reconnaître un arbre, un chien, un sac à main, un Anglais, un champignon vénéneux, il faut utiliser des catégories mentales. Mais comment s'y prend-on pour classer les objets du monde en catégories distinctes ?

On a longtemps cru que l'enfant n'était pas capable de penser avant 2 ans. Des recherches récentes ont montré que dès 4-5 mois le bébé possède, par exemple, des capacités de calcul. Mais il est vrai qu'à 2 ans, il les perdra...

Pendant plusieurs décennies, la psychologie du développement de l'enfant a été dominée par l'oeuvre imposante de Jean Piaget. Mais les chercheurs contemporains ont été conduits dans de nouvelles directions par diverses données, notamment par l'essor de la psychologie cognitive, par la découverte des compétences précoces du bébé, et du rôle d'autrui dans le développement cognitif d'un individu.