Conscience

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Des poissons qui raisonnent, des perroquets qui comptent, des chimpanzés qui mentent, des corbeaux qui imaginent, etc., l’éthologie cognitive a révolutionné notre regard sur la cognition des animaux. Surprise, ce sont les corbeaux qui nous ressemblent le plus…

Henri Bergson domine la philosophie du début du xxe siècle. Spiritualiste convaincu, il s’oppose à la psychologie scientifique et affirme notamment que la mémoire est une faculté de l’âme, détachée du cerveau.

Parmi toutes les informations traitées par notre cerveau, certaines nous sont accessibles. Lesquelles et pourquoi ?

L’étude scientifique de la conscience est-elle possible ? Avec quels espoirs et quelles limites ? Retour sur un débat qui agite philosophes et scientifiques.

La conscience est multiple. On en distingue plusieurs niveaux : d’abord primaire, puis réflexive, et enfin de soi. Certains évoquent aussi une conscience phénoménale, part subjective de nos expériences, dont l’existence est controversée. Mais tout n’est pas conscient, et l’on commence à percevoir que l’inconscient cognitif est bien plus vaste et important qu’on le pensait. Aperçu.

Il est possible d’étudier la conscience – et l’inconscient – en laboratoire. Le but est de comprendre pourquoi certains mécanismes mentaux sont conscients et d’autres inconscients. Telle est l’énigme que cherche notamment à percer le chercheur Lionel Naccache.

Longtemps, on a cru que les personnes dans le coma étaient inconscientes. De même, on a assimilé les locked-in syndrome à des légumes en état quasi végétatif. On découvre depuis peu, grâce à de nouvelles techniques d’investigation, que l’absence de mouvements ne signifie pas absence de conscience…

Il existe de véritables troubles de la volonté, comme l’étrange syndrome d’influence ou celui de la main anarchique. Mais plus généralement, les failles de la volonté relèvent d’une expérience courante : céder à de fâcheux penchants. Les psychologues ont mis au point quelques ruses pour y faire face.

Pour Vincent Descombes, l’autonomie du sujet n’est pas à chercher dans la neurologie, mais dans l’environnement humain qui donne sens à l’action. Les règles et les institutions, loin de limiter l’action, constituent au contraire sa possibilité.

Des recherches récentes sur les mécanismes psychologiques de la décision montrent que la volonté d’agir n’est pas ce qui donne l’impulsion à une action, mais qu’elle intervient au niveau de son contrôle, de son orientation et de sa correction.

Si Max Weber et Émile Durkheim ont placé la morale au cœur de leurs interrogations, la « sociologie morale » n'en est pas pour autant devenue un champ de recherches à part entière.

Les conflits moraux semblent inévitables. D'une culture à l'autre, au sein d'une même société, voire pour chaque individu, différents principes éthiques peuvent se contredire. Un casse-tête pour la philosophie morale ?

Les émotions ont le vent en poupe... Les psychologues nous démontrent maintenant qu'elles sont un excellent compagnon de l'intelligence et donnent tout son sens à la vie.

Amnésie, aphasie, troubles de la conscience... Les troubles de la cognition liés à une lésion cérébrale peuvent nous en apprendre beaucoup sur le fonctionnement du cerveau humain. Tel est justement l'objet de la neuropsychologie, l'une des disciplines phares des neurosciences.

Depuis quelques années, les neurosciences cognitives s'engagent dans ce qui fut le programme initial de la psychologie : la compréhension du moi. En étudiant les relations entre le cerveau, la mémoire, les émotions et la conscience, les sciences cognitives opéreraient-elles une nouvelle révolution ?

Parti de l'étude de simples mouvements de la main, le champ de recherche dit de la « cognition motrice » s'est étendu à la conscience du mouvement, la conscience de soi et la compréhension des intentions d'autrui. Récit de ce parcours avec Marc Jeannerod.

Est-ce un problème ? Est-ce un mystère ? Est-ce un sujet de recherche comme un autre ? Se poser ces questions suffit à donner à la conscience un statut à part dans l'ensemble des activités mentales. S'il est devenu évident qu'on peut étudier et décrire la perception, la mémoire, le langage ou l'activité motrice, l'unanimité n'est pas la même pour l'activité éminemment subjective qu'est la conscience.