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Comment l’Occident a-t-il inventé l’écriture logographique des nombres, une écriture différente de celle de la langue écrite ? L’anthropologue Clarisse Herrenschmidt formule l’hypothèse que c’est par le biais des premières monnaies, dont une face comporte de curieuses figures géométriques, qu’émerge, en Grèce antique, l’écriture autonome des nombres.

La préhistoire s’intéresse à des périodes et à des lieux d’où l’écrit est encore absent. Certains vestiges archéologiques ont pourtant un statut particulier puisqu’ils nous révèlent certaines des préoccupations non matérielles des hommes de cette époque.

Les sociétés contemporaines du monde entier raffolent de l’usage des pictogrammes et autres illustrations graphiques… Revenant sur l’idée reçue selon laquelle un bon schéma vaut mieux qu’un long texte, Christian Morel passe en revue les raisons pour lesquelles les images d’information sont peu lisibles.

À la Renaissance, l’image peinte devient d’autant plus bavarde qu’elle use de symboles empruntés à la tradition littéraire et sacrée. Fixée en un genre conventionnel – la « vanité » – cette démarche survit dans l’art contemporain.

Les Grecs et les Romains avaient inventé des techniques permettant de mémoriser de longs discours au moyen d’images frappantes. Au Moyen Âge et à la Renaissance, les maîtres en rhétorique vont recycler ces antiques « arts de la mémoire » en proposant de s’appuyer sur des images réelles : dessins, tableaux, sculptures, enluminures…

Gaston Bachelard s’est peut-être trompé. L’imagination n’est sans doute pas un obstacle à la connaissance scientifique, mais son précieux auxiliaire. C’est en tout cas ce que rapporte le témoignage de nombreux savants – Albert Einstein en tête.

Comment comparer la Joconde avec un masque dogon ? Troublée par leur étrangeté, l’étude scientifique des arts dits « primitifs » a tenté d’en théoriser l’origine, d’en décrire les procédés, d’en analyser les fonctions. Aujourd’hui, c’est à la déconstruction du « beau » en histoire de l’art que l’on doit un renouveau des idées sur les arts visuels du monde entier.

Un récent ouvrage dresse une synthèse historique des treize siècles de relations tumultueuses entre la France et l’islam. De cette fresque émerge un constat : l’islam a toujours été, dans le regard occidental, une construction imaginaire de l’autre.

Une religion comme institution à part apparaît au néolithique – avec ses dieux à figures humaines, ses prêtres, ses structures monumentales. Auparavant, la pensée mythique et les rituels ne devaient guère être désolidarisés des autres activités humaines.

Le cinéma X peut-il donner matière à réflexion ? L'expérience de Linda Williams, qui enseigne la sémiologie de l'image pornographique à ses étudiants, semble montrer que le rejet ou l'excitation ne sont pas les deux seuls réflexes envisageables, qu'un autre regard est possible. Avec certaines limites...

Liée aux évolutions historiques, la beauté physique dépend aussi de caractéristiques universelles qui transcendent les différences d'une culture ? et d'un individu ? à l'autre. Son fort impact social montre qu'elle ne laisse personne indifférent...

Depuis Platon, la tradition philosophique serait hostile aux images. C'est oublier notamment toute une réflexion menée sur les apports cognitifs de l'image. Attentifs aux conséquences du progrès technique, les philosophes mettent surtout en évidence un nouveau statut de l'image.

Le rejet de l'image, celui du théâtre et de toute fiction partent d'un même regard soupçonneux jeté sur toutes les formes de représentations, qu'elles soient sacrées ou profanes.

Les images entretiennent avec leurs modèles des relations que les sémiologues se sont efforcés de distinguer et de classer. Selon la classification de Charles S. Peirce, on en retient ordinairement trois : l'icône, le symbole et l'indice.

Si notre système cérébral nous permet de percevoir une image projetée sur la rétine mais aussi d'en comprendre le sens, il est également capable de produire des images mentales en l'absence de toute réalité extérieure.

L'image a-t-elle acquis un statut privilégié dans notre société ? Les moyens de sa diffusion et de sa consommation n'ont en tout cas jamais été aussi nombreux. A tel point que certains auteurs ont placé cette profusion d'images au centre de leur critique de la société.

Les séductions de l'image, en particulier animée, sont-elles à même d'appauvrir notre intelligence et d'inhiber notre sens critique ? Pas plus que d'autres inventions historiques, nous explique Daniel Bougnoux.

Par-delà l'illustration, il existe un usage actif de l'image qui fait d'elle une source de compréhension de l'histoire.