Les langues du monde

On compte de 4 000 à 5 000 langues dans le monde. La plus parlée est le chinois. La langue internationale, en passe de devenir le standard mondial, est l'anglais. Mais certaines ne sont plus utilisées que par quelques dizaines d'individus. Comme l'écrit François Rastier :

«Les quelques dizaines de langues les plus parlées trouvent de plus en plus de locuteurs ; les moins parlées en trouvent de moins en moins. Ces monuments de l'histoire humaine disparaissent dans l'indifférence. Par exemple, sur douze à quinze cents langues africaines, une centaine seulement sont décrites par des documents de base (une grammaire, un dictionnaire, un recueil de textes). Sur les deux cent cinquante langues tibéto-birmanes, seules une dizaine ont peut-être ainsi été étudiées.

La diversité des langues s'atténue. Elles sont uniformisées par la norme écrite et par les médias. Le caractère centralisé des Etats modernes favorise bien sûr cette évolution. »

Qu'est-ce qu'une langue ?

Comment distinguer une langue d'un dialecte ?

Une langue, « c'est un dialecte qui a une armée et une marine », aurait dit le maréchal Lyautey... Au-delà du critère institutionnel de la langue dominante, il n'existe pas pour les linguistes de démarcation précise entre un dialecte et une langue.

Le pidgin est une langue composite, formée d'une hybridation entre plusieurs langues et qui sert à communiquer entre personnes ayant des parlers différents (souvent utilisé dans les relations commerciales). Le pidgin de Chine est, par exemple, un composé d'anglais et de chinois.