Aux origines du capitalisme

Le capitalisme est-il une invention européenne, comme le pensaient Karl Marx, Max Weber ? Ou bien en retrouve-t-on la trace dans de nombreuses sociétés, du monde arabe mahométan à la Chine des Song, comme l’avançait l’historien français Fernand Braudel ? De nombreux travaux contemporains dans le domaine de l’histoire globale semblent donner raison au dernier contre les premiers. Ils ont non seulement établi que l’Europe a importé ses techniques commerciales et financières du monde arabe ou de Chine, mais suggèrent que le développement économique du Vieux Continent a été tiré par la prospérité commerciale de l’Asie.

Doit-on pourtant en conclure que le capitalisme est présent depuis la nuit des temps ? Les penseurs classiques du capitalisme n’avaient-ils pas raison lorsqu’ils estimaient que, sur les ruines du féodalisme européen, un ordre social entièrement inédit avait vu le jour ? C’est ce que réaffirment les historiens qui analysent les spécificités de la voie de développement européen. Jamais auparavant société humaine n’avait été régie par les impératifs du marché, avancent certains. Dans aucune autre région du monde, estiment d’autres, les capitalistes n’ont pu compter sur le soutien des élites politiques pour mener leur expansion planétaire. C’est dans ces directions qu’il conviendrait de chercher la singularité du capitalisme.