Bébé chauve-souris apprend à voler avec Maman

Les lecteurs des Chevaliers du ciel savent qu’un apprenti-pilote mène ses premiers vols en double commande. Ils savent sans doute moins que le bébé de la roussette d’Égypte (une chauve-souris frugivore) fait de même. À ceci près qu’au lieu d’un galonné moustachu, c’est sa mère qui lui sert d’instructeur. Les jeunes roussettes de moins de 3 semaines se cramponnent à leur génitrice lorsque celle-ci volette, la nuit, entre les arbres à fruits dont elle se nourrit. Pour pister ces animaux rapides (5 mètres par seconde), un trio de chercheurs a eu l’ingéniosité, et la patience durant cinq ans, de les équiper d’un récepteur GPS et d’un émetteur radio miniaturisés. Environ 70 paires mère-petit ont été capturées dans une grotte proche de Tel-Aviv (Israël), équipées au Jardin zoologique de Tel-Aviv, avant d’être relâchées dans leur milieu. Le suivi a montré que, vers l’âge de 3 semaines, les mères déposaient leur rejeton dans un arbre, très souvent le même, avant de le récupérer quelques heures plus tard. À partir de 8 semaines, les jeunes quittaient la grotte seuls et filaient… vers leur arbre de dépose, en suivant exactement la route empruntée avec leur mère. Ils ont donc appris à se repérer, passivement, lors des vols en tandem. Si les auteurs hésitent à parler d’« enseignement actif », ils concluent que les mamans roussettes d’Égypte, en modifiant leur comportement, savent faciliter l’apprentissage de leur progéniture – un trait pour l’instant unique chez les chauves-souris. 

Source : Aya Goldshtein et al., « Mother bats facilitate pup navigation learning », Current biology, 24 novembre 2021.