Comment s'acquiert la « théorie de l'esprit » ?

Depuis quinze ans se multiplient les recherches sur la « théorie de l'esprit » chez les enfants, à savoir l'aptitude à comprendre que le point de vue de l'autre peut différer du sien. A partir d'une méta-analyse, des chercheurs ont construit une échelle pour en étudier les étapes. Echelle qu'ils ont validée en soumettant 75 enfants âgés de 3 à 6 ans et demi à une série de sept tests, aux protocoles aussi proches que possible. Le résumé ci-après indique entre parenthèses le pourcentage de réussite de l'ensemble du groupe ; Jean représente l'enfant testé et Pierre « l'autre esprit » :

1) Différence de goûts : Jean comprend que, s'il préfère les biscuits mais que Pierre préfère les sticks de carotte, Pierre choisira la carotte (95 %).

2) Différence de croyances : Jean comprend que, s'il pense qu'un chat est en A, mais que Pierre pense qu'il est en B, celui-ci va le chercher en B (84 %).

3) Différence de savoirs : Jean constate qu'il y a un jouet dans un tiroir, puis on ferme le tiroir ; il comprend que Pierre, qui n'a pas vu le tiroir ouvert, ne sait pas ce qu'il contient (73 %).

4) Fausse croyance : Jean constate qu'une boîte de pansements contient, en fait, un jouet, et il comprend que Pierre, qui voit la boîte fermée, s'attendra à y trouver des pansements (59 %).

5) Action en fonction d'une fausse croyance : Jean comprend que si Pierre croit, à tort, que ses gants sont dans un placard, c'est là qu'il ira les chercher (57 %).

6) Emotion en fonction d'une fausse croyance : on montre à Jean qu'une boîte à bonbons ne contient en fait que des cailloux ; il comprend que Pierre, si on lui donne cette boîte fermée, sera content (52 %).

7) Différence entre émotion apparente et réelle : Jean comprend que si Pierre ne veut pas montrer qu'une moquerie l'a vexé, il va affecter l'indifférence alors qu'en réalité, il est triste (32 %).

Ces sept tests caractérisent bien un développement progressif de la théorie de l'esprit puisque, chez 80 % des enfants, la réussite à l'une des étapes s'accompagne de la réussite à toutes les autres antérieures. Aussi les auteurs estiment-ils que leur échelle peut être utilisée pour évaluer le développement mental des enfants.