Comment trouver la bonne distance ?

Remualdo est volontaire dans l'association Aides, une des plus importantes et des plus anciennes associations de lutte contre le sida. Personnage hors du commun, au comportement exubérant, il est très diversement apprécié. Certains l'admirent pour son parcours d'ancien bénéficiaire de l'association devenu militant et volontaire. D'autres critiquent sa propension à faire des blagues à connotation sexuelle et lui reprochent « d'en faire trop ». L'ambivalence de Remualdo est, selon le sociologue Jean-Marc Weller, emblématique de la difficulté que ressentent les professionnels de contact à trouver la « bonne distance ». La sociologie du travail produit une littérature abondante sur le stress relationnel. Les interprétations théoriques qu'elle en donne sont variées, presque opposées.

L'une, la théorie du burn out, situe la problématique du côté de l'intervenant : c'est son incapacité à séparer son moi personnel et son moi professionnel, à se protéger contre les problèmes affectifs de ses clients, qui expliquerait sa tension. L'autre rapporte au contraire les difficultés de la relation de service aux conditions de travail des intervenants : manque d'effectifs, problèmes de temps, déficits de reconnaissance salariale, etc.

Jean-Marc Weller propose une troisième interprétation, qui tente d'intégrer trois pôles de l'activité d'intervenant : les pratiques, l'organisation et le projet fondateur de l'association. Dans une association comme Aides, les « mauvaises blagues » de Remualdo sont révélatrices de tensions entre ces trois pôles. Les « débordements » de Remualdo ne sont pas seulement le produit de sa personnalité mais aussi d'un mode d'organisation qui favorise l'isolement et n'offre pas suffisamment de pratiques et de pensées formalisées.

Le cas de Remualdo révèle également une autre tension : entre le projet fondateur de l'association et sa récente professionnalisation. Son itinéraire, homosexuel séropositif passé « de l'autre côté de la barrière », s'inscrivait parfaitement dans le projet initial de l'association : produire une expérience collective de la maladie et imposer le point de vue des malades. Mais le public s'est fortement diversifié. L'identification des intervenants avec les bénéficiaires devient donc difficile, et conduit à une plus grande professionnalisation. Ce qui rend les familiarités de Remualdo de plus en plus dissonantes.