Dubaï et Abu Dhabi, tours de Babel du 21e siècle

Abu Dhabi, 1970. Quelques bateaux paressent le long du littoral. À l’arrière, les bâtiments d’un ou deux étages sont disséminés sur le sable. Au-delà des palmiers, c’est le désert. Difficile d’imaginer les autoroutes à 8 voies, les gratte-ciel extravagants et les hôtels de luxe d’aujourd’hui. Fondée au 16^e siècle, la ville d’Abu Dhabi a en effet longtemps été un simple bourg. En 1950, la ville compte à peine 2 000 âmes. L’âge d’or débute après 1971, lorsque la ville devient la capitale de la Fédération des Émirats arabes unis (EAU) nouvellement indépendants 1. L’envolée des prix du pétrole et le projet visionnaire du cheikh Zayed, président des EAU, permettent un essor économique spectaculaire. Petit à petit, Abu Dhabi et sa voisine Dubaï (bientôt à moins de 12 minutes par capsules magnétiques) deviennent des villes-monde : à elles deux, elles concentrent une industrie pétrolière de premier plan (Abu Dhabi est le 4^e pays producteur de l’OPEP), des services financiers de niveau international, une plaque tournante maritime et aérienne, sans compter un tourisme en plein essor. Résultat, la croissance urbaine est spectaculaire. Les deux agglomérations comptent aujourd’hui plus de 7 millions d’habitants ; et 20 % des grues de construction du monde se concentrent à Dubaï. Pour bâtir ces cités du futur, il a fallu de nombreux bras. Or en 1968, la population des EAU compte à peine 170 000 habitants. Les émirats se sont donc tournés vers l’étranger. Dès les années 1970, plus de 800 000 travailleurs étrangers sont présents. La plupart viennent d’Inde, qui reste aujourd’hui encore l’un des premiers pays fournisseur de main-d’œuvre des EAU. C’est le cas, par exemple, de la famille de Deepak Unnikrishnan, aujourd’hui écrivain et professeur à la New York University de Dubaï : en 1972 son père est arrivé avec un visa de travail pour 3 ans – il restera en fait bien plus longtemps. En 2015, le nombre de résidents étrangers atteint 8 millions soit près de 90 % de la population totale du pays.