Ethnologie. Entre tradition et modernité

Depuis une vingtaine d'années, les travaux des ethnologues sur des terrains proches, nationaux ou régionaux, se sont multipliés, au point de mettre en jeu l'unité de la discipline. Pouvait-on aborder l'étude des communautés rurales ou des quartiers urbains à partir des questions et des matériaux classiques de l'anthropologie comparée : filiation, alliance, pouvoir, croyances et rituels ? Certains ethnologues formés sur l'Afrique, l'Asie ou l'Amérique ont entrepris de déplacer ces interrogations, au prix de quelques transformations, sur les problèmes les plus actuels que connaissent les sociétés modernes : Françoise Héritier et Claude Lévi-Strauss ont étudié les nouveaux modes de procréation artificielle à la lumière des systèmes traditionnels; Marc Augé a mené l'analyse symbolique des lieux « surmodernes » comme les aéroports; Sylvie Fainzang a étudié l'alcoolisme comme une culture. D'autres, partis du domaine français, ont ouvert leur pratique de terrain à la comparaison interculturelle (Daniel Fabre, Françoise Zona-bend). Que ce soit à travers l'étude des symboles ou des actes, des rapprochements ont été faits entre des notions appartenant aux univers séparés de l'ethnographie exotique d'un côté, et de la sociologie constructiviste de l'autre : ethnicité et nationalité, tradition et culture...

Ethnologie contemporaine et diversification des objets.

Les années 80 ont été celles d'un mouvement de « rapatriement » des ethnologues sur la France et les pays européens à travers le développement des études sur le patrimoine et les cultures régionales. Les années 90 sont celles de la déconstruction de l'opposition fondatrice entre tradition et modernité : les études se sont tournées de manière croissante vers des phénomènes contemporains. L'ethnologie de la France a cessé d'être exclusivement rurale et tournée vers les marges de l'expérience sociale, elle s'est plongée dans l'observation de ce que la société contemporaine a de plus courant : les spectacles (Le Match de football, Christian Bromberger), la vie urbaine, le travail industriel, les activités politiques, les pratiques professionnelles, les loisirs (Les Enfants d'Achille et de Nike, Martine Segalen), les pratiques de consommation, etc. Certaines thématiques ont tendance à se constituer en spécialités : c'est le cas de l'anthropologie de la santé (Anthropologie de la maladie, François Laplantine) ou de celle des institutions politiques (Anthropologie du politique, Marc Abélès et Henri-Pierre Jeudy).