Faut-il jeter le dauphin avec l'eau du bain ? La delphinothérapie en question Entretien avec Sophie Donio

La scène se déroule dans l’enceinte du Dolphin Reef, un parc situé en mer Rouge, dans la partie excentrée d’Eilat, la station balnéaire la plus méridionale d’Israël. Ce matin, deux préadolescentes à la chevelure dorée se présentent au delphinarium, un espace maritime presque naturel qui abrite une famille de huit dauphins, dont sept sont nés ici. Elles viendront successivement prendre place sur une plateforme en mer pour amorcer le contact avec l’un des dauphins, avant de nager en leur compagnie, aux côtés de leur thérapeute, Sophie Donio. Considéré comme pionnier sur le plan mondial, son centre reçoit principalement des enfants ou des adultes présentant des troubles émotionnels, à l’instar des deux fillettes qui ont revêtu leurs combinaisons de plongée. Adoptées en Ukraine, où il était d’usage de les attacher à leur berceau, elles n’ont pu apprendre à se nourrir ou à se déplacer correctement lors des deux premières années de leur vie.

Les expériences de « delphinothérapie » sont assez anciennes. Quelle est la spécificité de votre programme ?

Les premiers programmes de thérapie assistée par les dauphins sont apparus dans les années 1980 dans le sillage des travaux du Dr David Nathanson, dont le centre établi en Floride a reçu plus de 700 enfants et adultes entre 1989 et 1996. Mon parcours est autre puisque c’est en tant que monitrice de plongée, avant même d’entamer des études de psychologie, que j’ai pu observer les réactions émotionnelles très fortes engendrées par le contact avec les dauphins. Je suis certes allée à la rencontre du Dr Nathanson, dont l’approche repose sur le fait que le sujet va accroître son attention en raison de son désir d’interagir avec l’animal. À travers cette démarche, qui cherche donc à appuyer des comportements cognitifs, ce chercheur a ainsi observé que la thérapie assistée par les dauphins augmentait significativement les capacités d’apprentissage d’enfants atteints du syndrome de Down 1. Mais mon programme est né de façon intuitive et empirique, et je n’ai pas cherché à me caler sur un modèle.

Le centre d’Eilat se situe aux antipodes de l’approche « spectacle contre nourriture » adoptée dans la plupart des delphinarium.