Intelligences et développement de l'enfant. Variations, évolution, modalités

« Mes enfants n'ont jamais vraiment ressemblé à ceux décrits par la plupart des théories du développement cognitif. » Quand un livre, justement sur le développement cognitif, commence par cette phrase, on imagine qu'il ne sera ni classique ni ordinaire. L'ouvrage de Robert S. Siegler offre ainsi un nouveau regard sur le développement de l'enfant. Tâche difficile, car il affronte des théories aussi célèbres que celles de Piaget ou Bruner. Mais il réussit à nous convaincre que les théories du développement, quelles qu'elles soient, présentent toutes une faiblesse : elles classent, ordonnent, définissent des stades, en un mot mettent de l'ordre dans une réalité finalement beaucoup plus complexe.

« Tant que nous nous limiterons à essayer de caractériser le mode de pensée des enfants d'un âge donné (...), nos descriptions persisteront à être inexactes et incomplètes et à passer à côté de l'essentiel, c'est-à-dire le caractère dynamique de la pensée des enfants. » R.S. Siegler démontre ainsi, données à l'appui, que pour résoudre une tâche, les enfants du même âge peuvent employer des stratégies très différentes, et que le même enfant peut utiliser plusieurs démarches. Plutôt que voir ces variations comme un « bruit » gênant, il affirme que ce sont elles qu'il faut démasquer, et expliquer.

Voici d'ailleurs le second mérite de l'auteur : il ne se limite pas à souligner les failles des approches classiques du développement ; il propose une autre approche. Il compare le développement cognitif non plus à un escalier, mais à un chevauchement de vagues, puisque différentes stratégies de résolution de problèmes coexistent. Certaines sont dominantes à un moment du développement, mais n'empêchent pas de plus anciennes de survivre, et de nouvelles d'apparaître comme « à l'essai ».

Faisant le parallèle entre le développement cognitif et la théorie de l'évolution de Charles Darwin, il montre comment des concepts tels que la variabilité, l'autorégulation, l'adaptation pourraient expliquer comment, petit à petit, l'enfant choisit les meilleures stratégies pour s'adapter à son environnement. Livre très riche donc, mais ardu de par la complexité de son contenu. Il n'est malheureusement pas servi par une traduction par trop littérale.