John Dewey. Éduquer par l'expérience

C’est une école pas comme les autres qui voit le jour dès 1896 au sein de l’université de Chicago. Des élèves s’y rendent pour cuisiner, travailler le bois, bricoler, mener des projets concrets. Grâce à ces activités, aiguillés par leur enseignant, les jeunes apprennent ce que d’habitude on leur assène sans ménagement et sans se soucier du sens qu’ils peuvent trouver à ces apprentissages. Il s’agit d’une école-laboratoire, qui comptera jusqu’à 140 élèves et 23 instituteurs, créée par le philosophe John Dewey (1859-1952) qui entend bien pouvoir expérimenter, mettre en pratique et à l’épreuve ses thèses éducatives… Et pour cause, c’est l’expérience qui est au cœur de sa philosophie dont la pédagogie n’est en fait qu’un volet.

Figure de la philosophie pragmatiste américaine aux côtés de Charles Sanders Peirce et de William James, Dewey estime que la connaissance émerge de notre relation au monde extérieur. L’expérience est donc le maître-mot. La connaissance n’est pas un accès direct à des vérités immuables. Elle est d’abord la solution à un problème, solution qu’on construit pas à pas, avec méthode, à travers une enquête. Et c’est bien ce processus que l’école doit permettre aux enfants d’acquérir. C’est par l’action que l’élève apprend et non en absorbant passivement des vérités toutes faites. Pas de cours magistral dans un silence où la parole sacrée proférée par le maître s’abattrait sur de jeunes esprits soumis, mais des individus actifs, en mouvement, menant l’enquête sous la houlette d’un maître qui guide et accompagne.