Joli sourire fait rajeunir

Paraît-on plus jeune ou plus vieux suivant nos émotions ? Pour le savoir, une équipe germano-américaine a demandé à 154 personnes de tous âges et des deux sexes d'estimer l'âge de 171 visages exprimant plusieurs émotions, au fil de 2 052 photographies. D'après les résultats, plus on vieillit soi-même, plus on éprouve globalement de difficultés pour donner un âge précis aux autres, que l'on soit homme ou femme. Les plus jeunes nous paraissent souvent plus vieux, et les plus vieux souvent plus jeunes. Surtout, oyez, les femmes font généralement plus jeunes que leur âge, pas les hommes.

Par aileurs, un visage n'exprimant rien donne lieu à de meilleures estimations. Dès qu'il y a émotion, l'âge est plus difficile à déterminer. Ce n'est donc pas un hasard, écrivent les chercheurs, si un faciès inexpressif est exigé pour les photos d'identité. Et un visage souriant paraît plus jeune qu'il ne l'est en réalité, de deux ans semble-t-il. C'est peu, mais c'est touours ça de pris ! Pourquoi cet effet d'optique ? Parce que la jeunesse est spontanément associée à la joie de vivre et la vieillesse à la morosité ? Pour l'instant, on n'en sait trop rien. Les auteurs rappellent au passage plusieurs recherches montrant que les personnes au sourire facile sont présumées vivre plus âgées... ce qui, d'ailleurs, semble se vérifier souvent.

Voelkle, Manuel C.; Ebner, Natalie C.; Lindenberger, Ulman; Riediger, Michaela (2012). Let me guess how old you are: Effects of age, gender, and facial expression on perceptions of age. Psychology and Aging, Vol 27(2)