L'adieu au voyage

Depuis que la profession existe, plus d’un ethnologue a fait la démarche de publier, en marge de ses obligations scientifiques, un « second livre » rendant compte, de manière plus libre, de son expérience. Beaucoup de ces titres sont oubliés, d’autres (L’Afrique fantôme de Michel Leiris ou Tristes tropiques de Claude Lévi-Strauss) sont devenus des classiques. Vincent Debaene s’interroge sur l’histoire et le pourquoi de ce tropisme littéraire particulier semble-t-il au milieu français.

Il s’avère d’abord que cette tentation d’écriture s’appuie sur une longue tradition de belles lettres prétendant à la « connaissance de l’homme » mise en cause, au début du siècle, par une sociologie avide de faits. Dans les années 1930, les anthropologues sont tenus à des travaux sans fioritures, mais également invités à restituer, pour un plus large public, l’« atmosphère » des sociétés qu’ils visitent : par quel moyen, sinon une écriture plus souple ? D’où la création de collections ouvertes aux « seconds livres », se démarquant de l’écrit scientifique mais aussi du récit de voyage, genre honni entre tous. L’intérêt des milieux littéraires est souvent réciproque : les surréalistes se passionnent pour l’art « primitif », la magie et les mystiques exotiques. Entre art et science, des ponts se tendent (comme le Collège de sociologie), qui ne sont pas souvent stables ni paisibles.