L'autisme, inscrit dans les gènes ?

L’autisme continue à faire couler beaucoup d’encre, et la production éditoriale sur le thème va bon train (1). Parmi les publications récentes, signalons ce petit livre consacré à l’exploration des pistes génétiques pour expliquer l’autisme.

Dans l’opinion publique, la causalité psychique de l’autisme est de moins en moins admise, et la causalité biologique, notamment génétique, tenue de plus en plus comme une évidence (2). Les auteurs rapportent un sondage de 2009 auprès des parents d’autistes indiquant que 72 % d’entre eux estiment que ce trouble a des causes génétiques. François Ansermet et Ariane Giacobino, respectivement psychanalyste et généticienne, ont par conséquent décidé de faire le point sur les recherches les plus récentes sur le sujet, dans cet ouvrage technique et cependant très clair.

Voici plusieurs années que la recherche des causes génétiques de l’autisme est lancée. Le constat d’une prévalence plus forte dans certaines familles et les études réalisées sur les jumeaux suggèrent depuis longtemps l’existence indéniable d’une « piste génétique ». Au départ, les études sur le génome se sont donc focalisées sur le repérage d’un gène défectueux. Mais à ce jour, elles ne sont pas parvenues à identifier de « bon candidat ». Certaines anomalies génétiques sont associées à l’autisme, mais ce ne sont pas toujours les mêmes, et elles ne sont pas présentes chez tous les autistes… Peu à peu s’est donc imposée l’idée qu’il n’y avait pas de causalité univoque (de type A à B), mais des facteurs génétiques multiples, prédisposant indirectement à l’apparition de certains troubles autistiques. Ce qui vient compliquer l’affaire est que la notion d’autisme s’est elle-même complexifiée : on est passé d’un profil unique à un « spectre autistique » qui renvoie à une série de symptômes. Certains sont présents et d’autres non, et à des degrés divers chez les sujets qualifiés d’autistes.