L'oreille absolue : innée ou acquise ?

« L'oreille absolue » est la faculté d'identifier une note jouée isolément. Faculté innée ou acquise par apprentissage ? Depuis des années, les spécialistes en débattent. Une revue de recherche sur la musique publie deux nouvelles études à ce sujet.

La première passe en revue les arguments, tirés de recherches antérieures, qui militent en faveur de l'acquis. Citons les principaux. D'abord, on rencontre plus souvent l'oreille absolue chez des gens qui sont aveugles de naissance, ou le sont devenus très jeunes. Ensuite, cette faculté est nettement plus répandue chez les musiciens professionnels japonais que chez les Européens : 50 % chez les premiers, contre 20 % au maximum chez les seconds ; or, les Japonais commencent la musique très jeunes, avec la fameuse méthode Suzuki. Enfin, selon plusieurs études, il y a une corrélation élevée entre une sensibilisation précoce à la musique et l'existence de l'oreille absolue à l'adolescence.

Le second article rend compte d'une recherche plus récente sur la question : si apprentissage il y a, se heurte-t-il, comme celui du langage, à un âge critique - c'est-à-dire à un âge au-delà duquel il est soit impossible, soit plus difficile ? La réponse est oui, et il semble que cet âge critique soit le même dans les deux cas : 6 ans. Les auteurs ont pris quatre enfants âgés de 3 et 4 ans, quatre autres de 5 et 6 ans et huit adultes, et les ont soumis au même entraînement, sur six sessions de dix essais, pour leur apprendre à identifier le sol parmi sept notes jouées à intervalles séparés. Les enfants de 5 et 6 ans ont obtenu le meilleur résultat : de 80 à 100 % de succès lors de la dernière session ; ceux de 3 et 4 ans ont eu entre 30 et 60 % de réussite, et les adultes de 10 à 100 %. Tous, sauf un, ont progressé, ce qui prouve que l'entraînement joue ; mais les grandes différences individuelles font soupçonner que le don inné intervient aussi.