La Chine des Royaumes combattants (-481/-222)

Le traité militaire le plus connu en Chine et dans le monde, L’Art de la guerre de Sun Zi, date de l’époque des Royaumes combattants (- 481/- 222), alors que les guerres entre royaumes feudataires 1* prennent une ampleur nouvelle et un caractère de permanence qui n’existaient pas auparavant. La période des Royaumes combattants est en effet l’une des plus troublées politiquement, mais également l’une des plus riches intellectuellement de l’histoire de la Chine ancienne. C’est pendant cette période que se forment les grands courants philosophiques qui dominent les modes de pensée dans le monde chinois, du confucianisme au taoïsme en passant par le légisme* 2.

L’éclosion d’une pensée stratégique

Au courant de cette époque, qui s’achève avec la première unification impériale des Qin (- 221/- 206), des États de puissance comparable s’opposent dans des guerres incessantes au sein d’un monde chinois en expansion. Ce processus complexe de croissance des États les plus puissants, ainsi que le jeu diplomatique des alliances et des trahisons, favorisent l’éclosion d’une riche réflexion philosophique et stratégique. Parallèlement se fait jour la nécessité de développer une vision globale de la guerre prenant en compte des opérations militaires de plus en plus étendues dans le temps et l’espace.

Les écoles de pensée qui se développent ont alors pour objet de répondre aux défis posés aux princes par l’effondrement des anciennes structures féodales construites autour de la dynastie des Zhou (- 1121/- 222) dont la suprématie n’est plus reconnue, depuis le 8^e siècle av. J.-C., que nominalement. C’est dans ce contexte qu’est produit l’essentiel d’une réflexion stratégique dont l’objectif est d’offrir au prince les moyens d’assurer la survie de l’État menacé par des conflits permanents. Comme l’écrit Sun Zi, la guerre, à l’époque des Royaumes combattants, est la grande affaire des États.

Dès la dynastie des Han (- 206/+ 220), les recueils historiques dénombrent près d’une centaine d’ouvrages consacrés à l’art de la guerre dont seuls quelques éléments, le Sun Zi, le Wu Zi, le Sima Fa et le Traité militaire de Sun Bin ont été conservés. Les trois premiers forment le premier corpus des Sept Classiques de la stratégie militaire réunis au 11^e siècle ap. J.-C. sous la dynastie des Song avec le Weiliaozi, le San lüe (Les Trois Stratégies) et le dialogue entre Tang Taizong et Li Weigong.

Le processus de multiplication des conflits et d’absorption des États les plus faibles est caractéristique de la période des Royaumes combattants. Il plonge ses racines au 8^e siècle av. J.-C., alors que l’autorité des rois de Zhou sur des États vassaux géographiquement éloignés et de plus en plus autonomes n’est plus assurée.