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Les sociologues ne sont pas seulement professeurs ou chercheurs. Nombre d'entre eux sont des praticiens, diplômés de haut niveau, qui mettent à l'épreuve leurs savoirs au service de l'action. Présents en entreprise, dans les administrations, dans les associations ou encore dans les collectivités locales, ces derniers sont en quête d'identité professionnelle. Fondé sur une enquête empirique conséquente (plus d'une centaine d'entretiens, enquête auprès d'étudiants issus de DESS de sociologie), le livre d'Odile Piriou met en évidence les multiples ressorts du « désir » de sociologie que manifestent ces praticiens marginalisés ou ignorés par leurs collègues des institutions académiques. Plutôt partisans d'une sociologie dite de l'acteur et rompus aux méthodes qualitatives pour la plupart, ils savent établir des diagnostics pour cadrer et faciliter ensuite l'action sociale.
Quatre grandes figures de sociologues praticiens sont mises en évidence par O. Piriou : celle de l'encadrant (manageur, directeur, chef de projet...), celle du chargé d'études ou de recherche appliquée, celle du conseiller et celle enfin du consultant-formateur. Il n'existe pas un schéma type de carrière, mais plusieurs voies possibles au sein desquelles circulent les sociologues praticiens, qui les mènent d'une fonction à l'autre. Ces trajectoires révèlent des compétences (capacité d'écoute, d'anticipation, de médiation, d'accompagnement) qui s'enrichissent au fil des expériences et donnent à voir les linéaments constitutifs d'une identité professionnelle.
Bien sûr, ces manières de faire posent de redoutables questions, comme celle du rapport entre sociologie, critique et pouvoir. Si les réponses sont aujourd'hui loin de faire consensus, force est de constater que, depuis près de deux décennies maintenant, un nouveau segment professionnel s'affirme. Il bouscule le monde des sciences sociales et fournit surtout des réponses précises à la question lancinante de l'utilité de la sociologie.
