La prostitution d'hier à aujourd'hui

On ne sait pas si c'est vraiment le plus vieux métier du monde, mais il est certain que la prostitution ne date pas d'hier, comme le rappelle Maurice Sartre, professeur à l'université de Tours. Dans l'Antiquité, les témoignages fourmillent. Certains sont sujets à caution, comme les accusations qui circulent à propos de Messaline, l'épouse de l'empereur romain Claude, de se prostituer à l'insu de son mari. Par contre, il n'y a aucun doute sur l'existence d'un commerce d'esclaves prostitués (jeunes femmes, jeunes hommes, enfants...) chez les Grecs et les Romains.

Au Moyen Age aussi, « chaque ville a son bordel », résume Jacques Rossiaud, professeur à Lyon-II et auteur de La Prostitution médiévale (1990). Les prostituées proviennent des milieux miséreux, mais il y a aussi une prostitution de luxe. C'est surtout dans le Paris du xviiie siècle que se déploie le petit monde des « courtisanes de haut vol » décrit par Maurice Lever (CNRS), qui reçoivent des cadeaux somptueux de « princes, seigneurs, fermiers généraux, étrangers cousus d'or » en échange de leurs charmes.

Dans l'ensemble, la prostitution repose sur l'exploitation d'une main-d'oeuvre féminine miséreuse. C'était le cas déjà avec la fameuse traite des Blanches, qui ne fut pas qu'un mythe. A la fin du xixe siècle, rapporte l'historien Jacques Solé, un commerce international du sexe existait déjà : aux Etats-Unis ou à Londres, des mafias faisaient venir des jeunes femmes d'Europe pour les prostituer. Cela se passait un siècle avant que ne se constituent les réseaux mafieux de prostitution qui agissent aujourd'hui en Europe de l'Est, Afrique, Asie ou Amérique du Sud.