La référence et les expressions référentielles en français

La question de la référence est une des préoccupations majeures des réflexions sur le langage : philosophes, logiciens, linguistes et psychologues s'y sont depuis longtemps intéressés, apportant à chaque fois des éléments de réponse... et de nouvelles interrogations. Car, finalement, à quoi réfère un mot ? Et comment se fait-il que nous puissions renvoyer au monde par l'intermédiaire du langage ? Si on comprend sans trop de peine que « le livre qui est sur la table » puisse désigner tel livre qui est sur telle table, on conçoit déjà plus difficilement qu'un mot soit capable de référer à des concepts abstraits ou immatériels (à quoi réfère « la démocratie » ?), ou encore à des objets qui sont d'une certaine façon inexistants (le personnage de roman, par exemple, qui n'existe que dans un univers mental).