Anna Freud, psychanalyste et pionnière de l’analyse des enfants, présente dans cet ouvrage sa célèbre théorie des mécanismes de défense.
Contrairement à d’autres psychanalystes comme Jacques Lacan, elle a un style rédactionnel relativement abordable, et à peu près transposable sur le terrain. Pour autant, sa lecture nécessite une culture psychanalytique minimale pour en saisir les concepts principaux. L’auteure y présente ainsi les principaux procédés défensifs qui, depuis leur publication, sont parfois tombés dans le discours populaire : le refoulement, la régression, la projection, la sublimation...