Le premier Européen connu

Un fragment de mâchoire et quelques dents accompagnés d’outils de pierre. Voilà tout ce qui reste du plus vieil Européen connu à ce jour. Ces vestiges viennent d’être découverts dans le Nord de l’Espagne, près de Burgos. Cet homme vécut là il y a 1,1 million d’années. Il s’agit d’un Homo antecessor. Jusque-là, les plus anciens vestiges humains en Europe dataient de 800 000 ans.
Sans doute, des humains ont mis le pied en Europe il y a plus longtemps encore. En Italie, des pierres taillées laissent supposer une présence humaine vieille d’1,3 million d’années. Rappelons que les premiers groupes d’humains – les anciens Homo – sont apparus en Afrique voilà 2,5 millions d’années. De petits groupes ont ensuite quitté le sol africain pour coloniser l’Asie et l’Europe. Ils sont arrivés en Asie il y a au moins 1,8 million d’années. Homo georgicus est présent en Géorgie – soit aux portes de l’Europe – il y a 1,7 million d’années. Ces ancêtres Homo – erectus, antecessor, heidelbergensis, georgicus…, on en connaît plusieurs espèces – ont ensuite tous disparu pour laisser place à Homo sapiens. Lui aussi vient d’Afrique et a colonisé la planète à son tour, sur les traces de ses ancêtres, oncles ou cousins.
Homo antecessor, bien que premier Européen connu, n’était pas l’ancêtre direct des Européens actuels. Mais il était là bien avant nous et nos ancêtres sapiens.

 

Eudald Carbonell et al., « The first hominin of Europe », Nature, vol. CDLII, n° 7186, 27 mars 2008