Le propre de l'homme. Entre le corps et l'esprit

Bien avant la naissance des sciences humaines, les philosophes avaient réfléchi à l’être humain et à sa place parmi les autres êtres vivants : était-il un animal comme les autres ou en quoi s’en distinguait-il ?

Aristote : L’homme est un animal politique

Aristote a défini l’homme comme un « animal politique ». Qu’entendait-il par là ? « La cité est au nombre des réalités qui existent naturellement, et l’homme est par nature un animal politique (1).»

Il faut d’abord comprendre « animal politique » par « animal social », c’est-à-dire que les humains vivent en communauté (2). Aristote précise cependant dans le paragraphe suivant que les humains ne sont pas les seuls à vivre en société : les abeilles vivent en essaim par exemple. Aristote a étudié la vie de nombreux animaux (il a d’ailleurs écrit une Histoire des animaux), il sait que de nombreux animaux vivent en société comme les fourmis, les rats ou les loups.

Il faut donc trouver un critère distinctif supplé­mentaire à la vie en groupe pour définir l’humain.

« L’homme, seul de tous les animaux, possède la parole », précise donc Aristote. C’est donc le langage qui serait l’élément supplémentaire à l’être humain. Mais là encore, Aristote est perspicace et bien informé : il sait que les animaux communiquent entre eux par des cris, des mimiques, des postures. Ce langage animal, cependant, est élémentaire : il ne « sert qu’à indiquer la joie et la peine, et (…) se les signifier les uns aux autres ».

Les humains disposent en particulier d’un langage plus perfectionné qui leur sert à exprimer « l’utile et le nuisible, et, par suite aussi, le juste de l’injuste ». Voilà donc le « propre de l’homme » selon Aristote : « par rapport aux autres animaux, il est le seul à avoir le sentiment du bien et du mal, du juste et de l’injuste, et des autres notions morales, et c’est la communauté de ces sentiments qui engendre famille et cité. »