Les clowneries de la psychologie

Durant ses études, votre serviteur, entre autres frasques académiques sans envergure, a mené une recherche expérimentale pour évaluer « la pertinence de l’épreuve de fluence verbale par exclusion de lettres pour l’évaluation du déclin des fonctions exécutives ». J’ai connu des activités plus olé olé. Si j’avais su ! Ne désespérez plus, ô psychologues, il est possible de mener des recherches scientifiquement correctes sur des sujets instructifs, mais, en apparence, totalement farfelus.

À la fin du XIXe siècle déjà, Francis Galton, pionnier boulimique de la psychologie, se consacre à la quantification objective – et non l’appré­ciation impressionniste – de phénomènes a priori futiles. Il mesura par exemple le degré d’ennui de l’assistance durant diverses conférences, établit la cartographie des villes britanniques recelant le plus de jolis minois, contesta l’efficacité du pouvoir de la prière en établissant que les ecclésia­stiques mouraient plus tôt que les avocats ou les médecins, ou encore fixa une fois pour toutes la recette de la tasse de thé parfaite (huit minutes d’infu­sion, avec une eau entre 82° et 88 °C). So British.

Stanley Milgram aussi était réputé pour ses recherches insolites. La plus célèbre est celle où de braves gens acceptent d’électrocuter un inconnu, bien sûr (1). La réputation de Milgram était telle que lorsqu’il surgit dans un amphithéâtre pour annoncer l’assas­sinat de Kennedy, les étudiants crurent à une nouvelle expérience improbable.

Plus récemment, après dix années d’observations, le psychologue John Trinkhaus, de l’université de New York, a apporté la preuve irréfu­table qu’il perdait son gant gauche trois fois plus souvent que son gant droit. Il a aussi montré qu’au volant d’une camionnette, les femmes font des excès de vitesse, créent des bou­chons et se garent sur les emplacements réservés aux véhicules de secours… mais tout cela, davantage que les hommes.

De leur côté, le professeur de psychologie Robert Levine et son équipe de la California State University ont fait tomber 400 stylos dans 23 pays du monde pour voir où ils leur seraient le plus facilement rendus. Ils ont aussi chronométré discrètement combien de temps mettaient les passants pour marcher 18 mètres. En 2006, Richard Wiseman, professeur de psychologie à l’université du Hertfordshire, a répliqué l’expé­rience dans 32 pays et a constaté que le rythme de vie s’accélérait. Ainsi, en Extrême-Orient, les gens mar­chent quatre fois plus vite qu’avant : à ce rythme, spécule Wiseman, en 2040, les citadins arriveront plusieurs secondes avant d’être partis.

Le mystère des 18  millions de petites cuillers

Mais ce n’est pas tout ! Pour votre gouverne, sachez que la psychologie a aussi établi, après examen de 3 millions de certificats de décès, que les femmes meurent plus souvent pendant la semaine suivant leur anniversaire, et les hommes, durant la semaine précédente (mais ce résultat reste sujet à caution).

Les conclusions suivantes, elles, ne sont pas contestées, peut-être parce que personne ne veut prendre la pei­ne de vérifier. Ainsi, seuls 4 % des joueurs de bowling sourient en cons­tatant qu’ils réalisent un bon score, mais pas moins de 42 % sourient en se retournant pour en aviser leurs amis – 2 000 lancements de boules de bowling ont été analysés pour parvenir à une telle conclusion.