Les débuts de l'alphabet

L’invention de l’alphabet, c’est-à-dire d’un système de notation phonémique, a été une étape majeure dans l’évolution de l’écriture. Mais sa chronologie restait jusqu’à présent incertaine. D’un côté, on avait de rares inscriptions alphabétiques découvertes dans le Sinaï et datées du 19^e siècle avant notre ère. Cet alphabet a été élaboré par des ouvriers des mines de turquoise qui ont adapté des hiéroglyphes égyptiens à leur langue sémitique. De l’autre, on connaissait l’alphabet protocananéen, ancêtre direct de l’alphabet phénicien et indirect de l’alphabet grec. Il est attesté à partir du 12^e siècle avant notre ère au Levant, sur le sarcophage d’Ahiram, un roi de Byblos (actuel Liban). Entre les deux, un chaînon manquait.