Au 16e siècle émergent les premières théories du contrat social. L’Europe est alors en proie à d'incessantes vagues de violences civiles et militaires, comme le sac de Rome en 1527, ou le massacre de la Saint-Barthélémy, en 1572. C’est aussi à cette période que se diffusent les écrits sulfureux de Nicolas Machiavel. Publié en 1532, son célèbre opuscule Le Prince enjoint les chefs d'État à s’affranchir de tout carcan moral, à « entrer au mal » lorsque la nécessité l'ordonne. « L’action politique, désormais débarrassée de toute tutelle traditionnelle, semble ne plus obéir à aucune règle que tactique ni n’avoir plus de limite », résume l’historien des idées Thierry Ménissier (1).
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