Les Mots et les Choses

1966. M. Foucault soutient que l'histoire du savoir dans la pensée occidentale après le Moyen Age est discontinue : on peut distinguer trois époques caractérisées chacune par une épistémè, concept clé qui désigne les cadres généraux de la pensée et du savoir. Jusqu'à la fin du xvie siècle, l'étude du monde repose ainsi sur la ressemblance et l'interprétation. Un renversement se produit au milieu du xviie siècle avec une nouvelle épistémè reposant sur la représentation et l'ordre, où le langage occupe une place privilégiée. Il s'agit désormais de trouver un ordre dans le monde et de répartir les objets selon des classifications formelles. Mais cet ordre va lui-même être balayé au début du xixe siècle par une autre épistémè, placée sous le signe de l'histoire et qui, fait capital, voit apparaître, pour la première fois avec les sciences humaines, la figure de l'homme dans le champ du savoir.