Mais où est donc New York ?

L’ignorance des Américains en matière de géographie est connue depuis longtemps, au point d’être devenue un lieu commun. Tous les quatre ans, le groupe d’études GfK Roper Public Affairs procède à un sondage auprès de citoyens états-uniens âgés de 18 à 24 ans, en vue d’estimer leurs connaissances pour le compte du National Geographic. La lecture de l’édition 2006 est certes amusante : on y apprend entre autres que 88 % des sondés sont incapables de situer l’Afghanistan sur une carte de l’Asie, alors même que leur armée y est impliquée depuis fin 2001. Que 54 % ignorent que le Soudan est en Afrique. Même leur pays n’est pas épargné : 50 % se révèlent incapables de situer l’Etat de New York sur une carte des Etats-Unis !
Toutes ces informations sont à relativiser. Il n’est pas sûr que la proportion de jeunes Français capables d’identifier l’Afghanistan sur une carte soit très élevée. Quant à situer précisément le petit Etat de New York, noyé au milieu d’une douzaine d’Etats confettis, cela équivaut à tenter de localiser le département de Seine-Saint-Denis sur une carte de France. Un nombre important de jeunes Français doit bien savoir que c’est en banlieue parisienne, mais après ?
La véritable ignorance des jeunes Américains serait plutôt dans la mauvaise estimation de certains traits de leur pays. Exemple : à la question « parmi ces réponses, quelle est l’estimation correcte de la population des Etats-Unis aujourd’hui ? entre 150 et 350 millions ; entre 10 et 50 millions ; entre 500 et 750 millions ; entre 1 milliard et 2 milliards », 31 % des sondés répondent juste (1re réponse – le nombre exact est de 296,5 millions), quand 29 % cochent… la 4e réponse.
Enfin, tout espoir n’est pas perdu : les auteurs relèvent que les connaissances de leurs sondés s’améliorent depuis huit ans – cette amélioration étant attribuée essentiellement à Internet. Plus un jeune Américain utilise le Web, et moins il répondrait de bêtises.