Nos premiers pas en Amérique

Quand Homo sapiens est-il arrivé en Amérique du Nord ? Jusqu’à présent, les spécialistes estimaient que les premiers humains n’avaient pu mettre le pied sur le nouveau continent qu’après la fin de la glaciation, il y a 19 000 ans. Or, ce peuplement daterait d’au moins 23 000 ans, durant le dernier maximum glaciaire, d’après une étude publiée dans Science.

Pour parvenir à ce nouveau résultat, les auteurs ont examiné des traces de pas fossilisées d’enfants et d’adolescents, découvertes en 2021 dans le parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique. Mais les données récoltées à l’époque, qui pointaient déjà dans le sens d’une arrivée ancienne de l’espèce humaine en Amérique, ont fait l’objet de débats quant à leur fiabilité. De nouvelles analyses indépendantes ont donc été menées. En datant au carbone 14 des pollens retrouvés dans les mêmes couches sédimentaires que les empreintes, elles confirment cette hypothèse et pourraient marquer la fin de la controverse.

Si la découverte de ces empreintes fossiles conduit aujourd’hui à revoir la chronologie du peuplement des Amériques, elle ne permet pas de savoir comment ses premiers habitants y sont arrivés. Ont-ils effectivement traversé à pied le détroit de Béring, comme on le pensait jusque-là, et ce malgré la calotte glaciaire ? Ou sont-ils venus par voie maritime le long des côtes ? Les éléments archéologiques manquent encore, et cette histoire devra continuer de s’écrire. 

Source

• JeffreyPigati et al., « Independent age estimates resolve the controversy of ancient human footprints at White Sands », Science, 5 octobre 2023.