Nouveaux horizons dans l'étude du langage et de l'esprit

Noam Chomsky, « géant » de la linguistique, fondateur de la grammaire générative dans les années 1950, se consacre depuis plusieurs années à l'analyse critique du rôle des médias et de la politique américaine. Voici donc un recueil d'articles qui revient à la linguistique, mais dont les textes ne sont pas vraiment récents puisqu'ils datent pour la plupart du début des années 1990. N. Chomsky y reprend l'essentiel de ses idées, mais en évacuant le vocabulaire technique propre à la grammaire générative (« l'excédant de bagage », selon son expression), qu'il avait pourtant élaboré tout au long de ses recherches.

S'inspirant de la Grammaire de Port-Royal, de René Descartes ou de Wilhelm von Humboldt, N. Chomsky affirme que les principes du langage sont innés, universels, et que leur mise en variation débouche sur la multitude des langues et des énoncés possibles. La démarche consiste alors à rechercher l'« état initial » du langage, avant tout apprentissage, une sorte de « langue-mère » génétique commune à l'humanité.

Mais tout ceci est déjà connu dans l'œuvre de N. Chomsky. Quels sont alors ces « nouveaux horizons » qu'évoque le titre ? Il s'agit en fait à la fois d'un bilan et d'un programme de recherches pour le futur : fort des avancées des neurosciences sur la localisation des aires du langage, N. Chomsky, aujourd'hui âgé de 77 ans, invite les chercheurs à poursuivre sa quête (et à démontrer ses postulats...) dans une refonte complète des disciplines. Il propose ainsi une « biologie du langage », dans laquelle la traditionnelle division entre le corps et l'esprit deviendrait caduque. Elle inclurait la psychologie, les sciences cognitives, les neurosciences et la linguistique.

Habitué aux débats fervents qu'engendre sa théorie, N. Chomsky répond à ses détracteurs, notamment John Searle, Willard Quine ou Hilary Putnam. Ce dernier doute de la possibilité de démontrer l'existence de cette « langue interne » : quand bien même on en dévoilerait le substrat neuronal, cela nous renseignerait-il sur le fonctionnement du langage lui-même ?