Parenté : les anthropologues s'y perdent

La parenté en anthropologie étudie les lois qui déterminent, selon les sociétés, le mariage (avec qui puis-je me marier ? ; dois-je choisir ma femme dans un autre lignage que le mien ?) et la famille (qui est mon père social, mon père biologique ou mon oncle maternel ?). Depuis les recherches de Claude Lévi-Strauss, on s'était traditionnellement intéressé aux systèmes élémentaires de parenté, qui fixaient prescriptions et interdits pour le choix d'un conjoint et l'on avait laissé pour l'avenir les structures complexes, comme celles de nos sociétés contemporaines, qui ne sont faites que d'interdits négatifs (on ne peut pas se marier avec ses proches) mais laissent le choix du conjoint à l'extérieur de la famille. Depuis, l'oeuvre du maître a été commentée, disséquée, prolongée... Dès lors, comment enseigner la parenté aujourd'hui ? Telle est la question abordée dans un dossier de la revue d'histoire de l'ethnologie Gradhiva, qui prolonge les interrogations évoquées lors d'un colloque au Collège de France.

Si une telle question se pose, c'est que ce domaine est en réalité devenu d'une telle complexité qu'il peut décourager les étudiants... Car si les systèmes « élémentaires » de C. Lévi-Strauss ne leur apparaissent pas toujours si élémentaires que cela, que diraient-ils des systèmes « semi-complexes » définis par Françoise Héritier pour les Samos du Burkina Faso ? Dans les études sur la parenté aujourd'hui, les concepts se sont en effet multipliés et affinés (par exemple, on parle maintenant de lignages « ratés » pour désigner la logique de filiation traditionnelle chez les métayers d'Italie), l'informatique et les mathématiques y jouent un rôle important, mais ce savoir très technique a du mal à se diffuser. En effet, selon les auteurs, les résultats obtenus sont souvent négligés dans les cours universitaires, au profit d'une simplification souvent excessive qui résumerait le domaine aux problèmes récents de sociologie de la famille ou à l'analyse des nouvelles technologies de la procréation. De plus, l'ampleur des recherches actuelles et la particularité des traditions nationales rendraient difficile la fabrication d'un manuel pédagogique, et en ce sens, les auteurs du dossier suggèrent l'élaboration d'un dictionnaire de la parenté.