Qu'est-ce qui rend bébé serviable ?

L’homme est un animal social, disait Aristote. L’évolution aurait sélectionné notre tendance à nous engager dans des comportements comme l’entraide et le partage, qui bénéficient aux membres du groupe. Mais ces comportements sociaux ont également un coût : en aidant quelqu’un, un individu sacrifie son temps et ses ressources, utiles à sa propre survie. Il doit donc exister une connexion directe entre notre sens d’appartenir à un groupe et notre propension à adopter une attitude altruiste. C’est ce que confirme une récente étude menée par une équipe de Leipzig. Les chercheurs ont montré qu’un indice visuel subtil suggérant une interaction sociale, suffit à déclencher chez les tout petits un comportement altruiste ! Pour cette expérience, 60 bébés de 18 mois, répartis dans 4 groupes, devaient regarder 8 photos présentant différents objets au premier plan (chaussure, livre ou arrosoir…). Si ce premier plan était le même pour tous les bébés, l’arrière-plan variait selon le groupe. Ainsi, le second plan pouvait représenter deux poupées se tenant côte à côte (version montrant une interaction sociale), une poupée toute seule, deux poupées dos à dos (pas d’interaction sociale), ou simplement deux briques colorées. Une fois les photos montrées, un expérimentateur marchait devant le bébé et faisait tomber une pile de stylos sur la route. Les enfants qui avaient vu les poupées « sociables » étaient trois fois plus prompts à aider spontanément l’expérimentateur à ramasser les stylos que les trois autres groupes. Cette attitude altruiste n’était imputable ni à l’humeur des bébés, ni à leur capacité d’attention lors de l’observation des photos. Les chercheurs concluent que l’interaction entre l’appartenance à un groupe et un comportement généreux est si fondamental que, même chez le tout-petit, un simple indice d’affiliation est suffisant pour augmenter les conduites altruistes. De subtils changements de l’environnement social seraient donc susceptibles de promouvoir l’altruisme chez les bébés. Ces résultats ouvrent la voie pour de futures recherches investiguant le rôle d’autres influences non verbales sur le comportement des enfants.

Source : Over, H., & Carpenter, M. (2009). Eighteen-Month-Old Infants Show Increased Helping Following Priming With Affiliation. Psychological Science, 20 (10)