Selam : une enfant australopithèque de 3,3 millions d’années

Un fossile quasiment complet d’une jeune australopithèque de 3 ans vient d’être publié dans la prestigieuse revue Nature. Il a été découvert en 2000 par l’Ethiopien Zerenay Alemseged, du Max Planck Institut de Leipzig, sur le site de Dikika (Ethiopie). Coincé dans une gangue de sédiment solidifié, il a fallu cinq années pour le dégager. La qualité de sa conservation est exceptionnelle : les ossements juvéniles sont en effet extrêmement fragiles, et donc rarissimes. Il y a même l’os hyoïde, celui qui soutient la langue ! L’autre jeune australopithèque connu, l’enfant de Taung (Afrique du Sud), découvert en 1924, n’avait, lui, livré qu’une partie de son crâne et un moulage naturel endocrânien. La fillette de Dikika a été surnommée Selam, « paix » en langue amharique. Il s’agit d’un australopithecus afarensis. Elle est donc de la même espèce que la célèbre Lucy, découverte en 1974 par l’équipe d’Yves Coppens, Don Johanson et Tim White. Selam a d’ailleurs été découverte sur la rive opposée, de l’autre côté du fleuve Aouach. Comme pour Lucy, les ossements de Selam démontrent qu’elle était déjà bipède mais continuait à grimper dans les arbres. L’enfant avait encore toutes ses dents de lait. Des examens radiographiques ont permis de voir les bourgeons déjà en place de ses dents définitives. Tout est donc en place pour la première étude complète de la croissance d’un australopithèque. Nous connaîtrons bientôt mieux les caractéristiques de cette espèce, qui n’est pas notre ancêtre direct, mais fait partie de nos lointains cousins.

Z. Alemseged et al., « A juvenile early hominin skeleton from Dikika, Ethiopia », Nature, vol. CDXLIII, n° 7109, 21 septembre 2006.