Tous les enfants sont des copieurs

Les enfants aiment bien imiter les adultes. Parfois, ils ne se contentent pas d’observer et de reproduire plus tard (ce que Jean Piaget appelait l’imitation différée), mais « singent » nos faits et gestes. Un enfant, par exemple, se place à côté de sa maman en train de faire un gâteau et l’observe : il demande quelques ustensiles et, comme elle, se met à touiller, mélanger la pâte, la rouler, etc. Des expériences ont montré que l’enfant copie et imite, même si les actions de l’adulte sont irrationnelles. Par exemple, un adulte essaye de soulever le couvercle d’une boîte avec un bâton, ce qui est manifestement mal adapté : il est plus simple de le faire avec les mains. Pourtant, le jeune enfant va à son tour prendre le bâton et essayer d’ouvrir de la même façon. Des chercheurs se sont demandé si ce comportement d’imitation aveugle était propre à la culture occidentale, où les adultes prennent beaucoup de temps à montrer aux enfants comment agir, ou si on l’observe également dans des cultures où les parents sont moins prescriptifs. Ils ont donc comparé les réactions de petits Australiens avec des enfants bushmen (l’une des dernières tribus de chasseurs-cueilleurs) vivant dans le désert africain du Kalahari. Or il apparaît que les enfants bushmen se comportent de la même façon que les petits Australiens. Eux aussi copient servilement les gestes qu’on leur montre, même s’ils sont manifestement dysfonctionnels.