Traces d'eau. Un géographe chez les archéologues

Parmi les nombreux ouvrages qui paraissent actuellement sur l'eau (« Année de l'eau » oblige), il faut faire une place particulière à celui-ci. Pierre Gentelle y décrit les techniques mises au point voici plusieurs milliers d'années dans différents pays d'Asie et du Proche-Orient pour irriguer, canaliser, distribuer l'eau, la préserver aussi, et dont le paysage porte encore peu ou prou témoignage. Les photographies et les cartes ainsi que les commentaires proviennent des voyages qu'il a entrepris aux côtés d'archéologues depuis les années 60. Au total, six sites sont explorés en autant de chapitres, qui donnent à voir l'extrême variété des solutions conçues par les sociétés humaines pour satisfaire leur besoin en eau : des organisations hydrauliques de petite taille - comme celles du désert du Lut (Iran), de Pétra et d'Iraq el Amir (Jordanie) et des vallées yéménites - ou de grande taille, appuyées sur des systèmes bureaucratiques (Chine) ou élaborées au fil des siècles (Samarcande). Le lecteur manquera d'autant moins d'être frappé par l'ingéniosité des civilisations disparues que certains de ces procédés sont encore en usage. On pense en particulier aux qanat, ces galeries drainantes souterraines construites voici plusieurs siècles et dont les autorités iraniennes ont d'ailleurs entrepris la restauration...