Un enfant pense comme un scientifique

Que fait un scientifique ? Il analyse les données statistiques, fait des expériences et apprend auprès de ses collègues. Les enfants font la même chose ! Telle est la thèse soutenue par Alison Gopnik, de l’université de Berkeley (Californie), bien connue pour ses livres sur la pensée des jeunes enfants (voir Comment pensent les bébés ? (2005) et Le bébé philosophe (2012), tous deux chez Le Pommier). La chercheuse soutient que les enfants et les scientifiques pensent à peu près de la même façon !

Bien sûr, les enfants de deux ans ne connaissent pas les statistiques, mais des expériences montrent qu’ils ne sont pas dépourvus d’un certain sens de la probabilité. Alison Gopnik présente dans le journal Science une expérience menée dans son laboratoire. Des enfants de deux ans sont placés devant une machine qui s’éclaire et joue de la musique quand on pose un objet dessus. En fait, il y a deux plateaux : le premier déclenche la lumière et la musique deux fois sur trois ; le second, seulement une fois sur trois. On demande aux enfants de mettre en marche la machine… Très vite, il comprennent que le déclenchement de la musique se fait plus souvent sur le premier support : ils ont donc une certaine perception de la probabilité.