Des fourmis institutrices

Pour la première fois dans le monde animal, une preuve d'un véritable enseignement de maître à élève a été observée chez un animal. Il s'agit de... fourmis. L'observation a été faite par Nigel Franks et Tom Richardson de l'université de Bristol. Une vidéo montre une fourmi (de l'espèce Temnothorax albipennis) qui conduit une autre fourmi sur la route qui mène d'une source de nourriture à la fourmilière. La fourmi « élève » suit en fait l'« institutrice » en lui touchant les pattes arrière et l'abdomen. Si la suiveuse décroche, la fourmi institutrice s'arrête et attend son élève... Pour la fourmi institutrice, le trajet peut durer quatre fois plus de temps que d'habitude, ce qui montre bien qu'elle adapte son comportement à celui de sa suiveuse.

Deux critères démontrent bien, selon les deux chercheurs, l'existence d'un véritable « enseignement » :

1) la fourmi maître change son comportement en présence de l'élève (elle ralentit sa marche) ;

2) la fourmi élève retrouve ensuite toute seule le chemin vers la source de nourriture.

« Notre démonstration d'un d'enseignement chez les fourmis montre qu'un gros cerveau n'est pas indispensable pour un tel comportement », soulignent N. Franks et T. Richardson.