François Quesnay (1694-1774) L'économie fonctionne comme un corps humain

Issu d’une famille nombreuse et modeste, François Quesnay se retrouve orphelin à 13 ans. Après des études de médecine, il devient chirurgien royal en 1723, puis médecin personnel de Madame de Pompadour en 1749. La favorite de Louis XV l’apprécie autant pour ses qualités médicales que pour son sens de la conversation. En 1752, il est anobli par le roi pour avoir sauvé le Dauphin de la variole.

Homme de cour, il fréquente les encyclopédistes qui l’initient à l’économie. Alors qu’il n’avait publié auparavant que des traités sur les fièvres et les saignées, il produira avec eux ses premiers écrits économiques, lesquels seront publiés dans l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert à partir de 1756. La démarche de F. Quesnay est singulière : l’économiste-médecin transpose sa connaissance du corps humain à l’économie. La seconde est selon lui un système organique comparable au premier, dans lequel circulent des flux (les richesses et les marchandises) à travers différents organes et canaux (les classes sociales, par exemple), comme le ferait le sang à travers les veines. C’est avec cette conviction qu’il élabore un schéma dont la version la plus célèbre se trouve dans l’Analyse de la formule arithmétique du tableau économique de la distribution des dépenses annuelles d’une nation agricole (1759). Il s’agit du fameux « tableau », appelé de façon plus imagée « le zigzag », dont l’objectif est d’offrir une « représentation des dépenses et des produits sous un aspect facile » qui permet de « juger clairement des arrangements et des dérangements que le gouvernement peut y causer ».