Histoire de mémoire

« Tout participe de la mémoire (...) en dehors de laquelle il ne saurait y avoir ni compréhension du présent ni même invention. » Voici ce qu'affirme le grand psychologue genevois Jean Piaget en 1968 1. Voici aussi pourquoi la mémoire est depuis longtemps vue comme centrale dans le fonctionnement psychique par de très nombreux penseurs.

Ne retrouve-t-on pas d'ailleurs ce rôle fondateur de la mémoire dans la mythologie grecque ? La mémoire était une déesse, Mnémosyne. Zeus s'unit à elle et lui donna neuf filles, les Muses. Toutes ces divinités, qui représentaient l'éloquence, l'histoire, la musique, l'art des fêtes et du chant, la géométrie, la danse, la comédie, l'astronomie étaient donc filles de la mémoire. Platon, dans le Théétète, affirme que la mémoire est comme une tablette de cire molle, don de la déesse Mnémosyne. Aristote, disciple de Platon, distingue la mémoire et la réminiscence. Selon sa définition, la mémoire « est la présence dans l'esprit de l'image, comme copie de l'objet dont elle est l'image ». Mais il arrive qu'une partie des choses du passé ne se reproduise pas d'elle-même en nous. Il faut alors faire un effort pour en retrouver la sensation, suivre une sorte de raisonnement. « La réminiscence est une sorte de recherche que fait l'esprit dans l'image que le corps lui a transmise. »

Les métaphores de la mémoire sont multiples. Il y a celle des tablettes de cire, il y a aussi celle du grenier, dans lequel les impressions du passé sont stockées. Se souvenir consiste à aller y puiser. On trouve également dans Platon celle du pigeonnier. Les souvenirs y sont vivants, actifs comme les oiseaux. La dimension d'activité de la mémoire y est donc présente. Autre métaphore, celle du labyrinthe. Elle tente d'illustrer l'accès parfois compliqué et sinueux jusqu'au souvenir.