L'influence des relations entre élèves

L'étude des relations sociales chez les enfants et les adolescents fait l'objet de recherches depuis plus de soixante ans en Europe et aux Etats-Unis. Un nombre important de travaux a démontré l'importance des relations interpersonnelles dans le développement social, émotionnel et cognitif de l'enfant 1. Dès les premières années de la vie, les relations amicales se développent pour augmenter progressivement chez l'enfant d'âge scolaire. Très tôt, dès la crèche, les affinités entre les jeunes enfants offrent une sécurité émotionnelle en l'absence de la présence rassurante des parents. Plus tard, quand vient le temps des apprentissages à l'école, la qualité du réseau social des enfants facilite l'intégration sociale et participe à la réussite scolaire en augmentant la motivation, les attitudes coopératives et la participation en classe. Puis à l'adolescence, les amis constituent le réseau le plus important après la famille, et représentent environ deux tiers de l'univers social des adolescents, filles et garçons. A tel point que ceux qui ne parviennent pas à s'intégrer dans un groupe sont plus susceptibles d'avoir des problèmes de santé physique et mentale, tels que le repli sur soi, la déprime voire la dépression, ou le sentiment d'abandon...

La construction des affinités

Cette intégration est d'autant plus importante que la qualité des relations amicales chez l'enfant permet assez bien de prédire la nature des relations interpersonnelles à l'âge adulte et l'intégration sociale future. Mieux comprendre la construction des affinités et des relations interpersonnelles chez les enfants et adolescents ainsi que leurs conséquences sur le plan scolaire est donc rapidement apparu comme un enjeu scientifique important pour les psychologues sociaux.

Pourquoi certains enfants s'attirent-ils mutuellement tandis que d'autres se rejettent ou s'ignorent ? Parmi les principaux facteurs expliquant le développement des affinités entre enfants et adolescents, on retiendra la proximité physique et la ressemblance interpersonnelle (ou proximité psychologique).

La proximité physique se présente en effet comme une première condition évidente pour nouer des affinités avec autrui 2. Les enfants vont simplement choisir plus facilement des camarades de jeu qui se trouvent dans leur plus proche environnement. Par exemple, lorsqu'on demande à des enfants de nommer leurs meilleurs « copains » ou « copines » tout en leur permettant de les choisir hors de l'école, les camarades de classe restent les plus fréquemment choisis. Par ailleurs, cette exclusivité des amitiés scolaires tend à s'estomper avec l'âge des enfants, à mesure que les lieux de fréquentation de l'enfant se diversifient. Considérant le poids de ce facteur sur les relations amicales, on prend alors conscience de l'importance de l'aménagement des locaux et de la disposition des classes par les enseignants ou les personnes qui accompagnent les groupes d'enfants. La simple disposition des tables et des chaises à la rentrée des classes pourrait ainsi suffire à faire émerger les affinités entre les élèves.

Un autre critère important dans la construction des affinités est la proximité psychologique entre les enfants, c'est-à-dire les ressemblances et les différences concernant une ou plusieurs caractéristiques. La similitude dans les relations d'amitié entre enfants et adolescents est d'ailleurs confirmée par de nombreux travaux 3. Ainsi, observe-t-on que les enfants sélectionnent leurs amis parmi ceux qui leur ressemblent sur le plan des caractéristiques sociodémographiques (comme l'origine ethnique et le statut socioéconomique), des attitudes, des valeurs et des intérêts communs, mais également des compétences et aspirations scolaires. La ressemblance au niveau du comportement semble également être une source d'influence importante, notamment pour expliquer les tendances délinquantes et les comportements agressifs de certains adolescents 4. Les groupes d'adolescents se ressemblent généralement sur le plan des conduites à risque, à savoir la consommation de drogues, de cigarettes, de boissons alcoolisées et des relations sexuelles précoces. Les amis seraient donc pour les adolescents une source d'influence majeure concernant ces comportements à risque et la sexualité.