En 1993, au plus fort de la « crise sociale » qui produit chômage et exclusion, Pierre Bourdieu publie un imposant ouvrage de facture inhabituelle. Une équipe de vingt-trois sociologues a procédé à de longs entretiens avec tout un kaléidoscope social de personnages : travailleurs immigrés, habitants de Zup, couples de clochards ou de petits agriculteurs, policiers, infirmières, étudiants…
Cette enquête collective est destinée à mettre au jour l’expérience du monde social que peuvent avoir, chacun à leur manière, tous ceux qui occupent « une position inférieure et obscure à l’intérieur d’un univers prestigieux et privilégié »…