Les associations

Qu'est-ce qu'une association ?

C'est un phénomène beaucoup plus ancien qu'on ne l'imagine. Il en existe au moins depuis le Moyen Age, comme en témoignent les associations monastiques ou les associations de métiers (corporations, maîtrises, jurandes, compagnonnages...).

Le xviiie siècle vit l'essor des sociétés savantes, des loges maçonniques et autres clubs politiques. Malgré la loi le Chapelier (14 juin 1791) qui interdit les corporations, c'est-à-dire les associations de métier, et la chasse aux associations illégalement constituées, le phénomène associatif survécut tout au long du xixe siècle sous des formes extrêmement diverses : cercles, clubs, ligues...

Au sens de la loi du 1er juillet 1901, l'association est une « convention par laquelle deux ou plusieurs personnes mettent en commun d'une façon permanente leurs connaissances ou leur activité dans un but autre que de partager les bénéfices ».

Au fil du temps, les frontières avec l'économie marchande et l'économie non marchande se sont brouillées. De nombreuses associations développent des activités analogues à celles d'entreprises (SA, Sarl...). Comme des entreprises, certaines emploient des salariés en plus de bénévoles et produisent des biens ou des services marchands. D'autres sont des émanations, pour ne pas dire de « faux nez », de l'administration : elles ont été créées afin de contourner les contraintes de la comptabilité publique.

Combien d'associations ?

Une évaluation exacte est difficile. D'abord parce qu'il existe des associations non déclarées. Ensuite, parmi celles qui sont déclarées, nombreuses sont celles qui n'ont plus d'activité ou sont en sommeil. D'après certaines estimations, ce serait le cas d'une association sur cinq.

Quoi qu'il en soit, le chiffre le plus couramment avancé pour la France est d'environ 750 000. Certains auteurs parlent d'un million. Pour mémoire, on en recensait entre 50 000 et 90 000 au début du xxe siècle, et encore était-ce en comptant les coopératives et mutuelles !

Le nombre de créations annuelles n'a cessé d'augmenter au cours de ces quarante dernières années : aujourd'hui, on en compte 60 000 à 70 000, contre environ 10 000 au début des années 60 (et 5 000 au début du siècle).

La taille des associations varie considérablement. Certaines ne comptent qu'une poignée d'adhérents ou de bénévoles, d'autres plusieurs milliers (comme par exemple le Secours catholique qui compte plus d'un million d'adhérents, plus 60 000 bénévoles ; le Secours populaire, respectivement, 650 000 et 33 000).