Les stades du développement cognitif, de Piaget à aujourd'hui

Comment se construit la pensée logique chez l’enfant ? À quel moment parvient-il à se représenter le monde tel qu’il est réellement et non pas tel qu’il l’imagine ? Quand devient-il capable de se détacher des objets pour raisonner sur des notions abstraites ? Autant de questions auxquelles le psychologue suisse Jean Piaget a tenté de répondre en proposant un modèle de développement composé de quatre stades. Ses travaux commencés dans les années 1920 ont très longtemps servi de référence incontournable dans ce domaine. Mais des découvertes récentes apportent de nouveaux éclairages qui remettent en cause son modèle.

Les quatre stades du développement selon Piaget

Pour Piaget, le développement cognitif de l’enfant l’amène progressivement d’une intelligence purement sensorielle à la maîtrise d’opérations concrètes (comme le calcul mental par exemple), puis formelles, c’est-à-dire portant sur des notions abstraites. Chacun des quatre stades est organisé de façon cohérente. Tous les enfants y raisonnent de façon identique sur un même critère précis. À des périodes charnières, les enfants vont passer au palier suivant. Leur système de pensée évolue donc de façon linéaire pour se rapprocher de plus en plus de la réalité du monde externe. C’est à travers l’observation minutieuse des comportements et raisonnements notamment de ses propres enfants que Piaget a défini quatre étapes majeures du développement cognitif :

1) Le stade sensori-moteur (0 à 2 ans)

Dans sa compréhension du monde, le bébé se base sur ses sens (sensori-) et ses actions (moteur). Si l’une de ses actions spontanées provoque par hasard un effet intéressant, il cherchera à la reproduire, ce que Piaget appelle les « réactions circulaires ». Dans les quatre premiers mois, le bébé ne s’intéresse qu’à son propre corps. Puis, il va commencer à s’intéresser aux objets. Selon Piaget, c’est à partir de 8 mois qu’il va acquérir la notion de permanence de l’objet : il comprendra que les objets continuent à exister, même s’il ne les voit plus. Il sera donc capable d’aller chercher un objet caché derrière un écran par exemple. Entre 12 et 18 mois, il commence à s’intéresser aux relations entre les objets et fait de nouvelles expériences. Il s’aperçoit par exemple que lorsqu’il fait rebondir une balle par terre, plus il la lancera fort, plus elle rebondira.

2) La période pré-opératoire (2 à 6/7 ans)

Durant cette phase, l’enfant développe la fonction symbolique. Tout d’abord, il apprend à parler et devient donc capable de décrire verbalement une situation. Il utilise le dessin pour représenter ce qu’il imagine, et des objets de façon détournée pour jouer (par exemple un bâton qui se transforme en pistolet), ce que l’on appelle le jeu symbolique. L’enfant apprend à communiquer avec les autres. Ses échanges restent d’abord centrés sur ses propres préoccupations, puis il s’intéresse petit à petit à l’autre et devient capable de tenir une conversation. Les capacités de raisonnement logiques sont encore limitées, car les enfants ont du mal à se détacher de leur propre point de vue et à adopter d’autres perspectives, d’où la notion de pré-opératoire.