Les traditions nationales et les courants

L'École française d'ethnologie

L'École française, partie d'une vision évolutionniste, pose comme principe que culture et société forment un tout cohérent. L'essentiel de ses recherches porte sur l'articulation des représentations culturelles et des organisations sociales. L'intérêt d'Emile Durkheim (1858-1917) pour la sociologie religieuse comparée (Les Formes élémentaires de la vie religieuse, 1912) lui permet d'exercer une influence déterminante sur la formation, au début du siècle, de ce premier courant autonome de l'ethnologie française.

Ses principales figures, Marcel Mauss (1872-1950), Robert Hertz (1882-1915), Henri Hubert (1872-1927) et Marcel Granet (1884-1940) ne sont pas des ethnographes, mais ils inaugurent des réflexions durables sur les religions anciennes ou primitives (H. Hubert, Essai sur la nature et la fonction du sacrifice, 1899 ; M. Granet, La Religion des Chinois, 1922), les échanges (M. Mauss, Essai sur le don, 1924), les organisations sociales (Essai sur les variations saisonnières des sociétés eskimo, 1905), la magie, les castes, la notion de personne. Lucien Lévy-Bruhl (1857-1939) développe, en 1922, la notion controversée de mentalité primitive.

En 1925, M. Mauss, Paul Rivet et L. Lévy-Bruhl fondent l'Institut d'ethnologie, première structure d'enseignement spécialisée en France. Bon nombre des premiers ethnologues professionnels français en sont issus : Marcel Griaule (1898-1956), Roger Bastide (1898-1974), Alfred Métraux (1902-1963), Claude Lévi-Strauss (né en 1908), Louis Dumont (né en 1911).

L'apport de l'Ecole française est encore sensible aujourd'hui dans les orientations de l'anthropologie en France, dans la mesure où l'étude des faits culturels est le plus souvent subordonnée à celle des faits sociaux.

L'essor britannique

Au début du siècle, l'anthropologie britannique est dominée par deux courants : le diffusionnisme et le fonctionnalisme.

Le diffusionnisme

Il entend remplacer les lois de l'évolution par celles de la diffusion : selon ses partisans, l'existence de traits culturels similaires dans des sociétés différentes s'explique par leur diffusion à partir d'un petit nombre de foyers culturels. A partir de cette thèse raisonnable des chercheurs de Cambridge, William H. Rivers, Grafton E. Smith et William J. Perry (ce dernier avec Children of the Sun, 1923), tentent d'imposer l'idée que toutes les civilisations proviennent d'Egypte.